462 LA DESCENDANCE DE L'HOMME. [Il» Partie]. 



lions? Le mâle étale-t-il ses charmes avec autant de pompe, défie- 

 t-il ses rivaux avec tant d'ardeur, sans aucun motif, sans chercher 

 à atteindre un but? Ne sommes-nous pas autorisés à croire que la 

 femelle exerce un choix et qu'elle accepte les caresses du mâle qui 

 lui convient le pliîs? 11 n'est pas probable qu'elle délibère d'une 

 façon consciente ; mais le mâle le plus beau, celui qui a la voix la 

 plus mélodieuse, ou le plus empressé réussit le mieux à l'exciter 

 et à la captiver. Il n'est pas nécessaire non plus de supposer que 

 la femelle analyse chaque raie ou chaque tache colorée du plumage 

 du mâle; que la paonne, par exemple, admire chacun des détails 

 de la magnifique queue du paon; elle n'est probablement frappée 

 que de l'effet général. Cependant, lorsque nous voyons avec quel 

 soin le faisan Argus mâle étale ses élégantes rémiges primaires, 

 redresse ses plumes ocellées pour les mettre dans la position où 

 elles produisent leur maximum d'effet, ou encore, comme le char- 

 donneret mâle, déploie alternativement ses ailes pailletées d'or, 

 pouvons-nous affirmer que la femelle ne soit pas à même de juger 

 tous les détails de ces magnifiques ornements? Nous ne pouvons, 

 comme nous l'avons dit, penser qu'il y a choix, que par analogie 

 avec ce que nous ressentons nous-mêmes ; or, les facultés mentales 

 des oiseaux ne diffèrent pas fondamentalement des nôtres. Ces 

 diverses considérations nous permettent de conclure que l'accou- 

 plement des oiseaux n'est pas abandonné au hasard seul; mais que, 

 au contraire, les mâles qui, par leurs charmes divers, sont les plus 

 aptes à plaire aux femelles et à les séduire, sont, dans les condi- 

 tions ordinaires, les plus facilement acceptés. Ceci admis, il n'est 

 pas difficile de comprendre comment les oiseaux mâles ont peu à 

 peu acquis leurs divers ornements. Tous les animaux offrent des 

 différences individuelles ; et, de même que l'homme peut modifier 

 ses oiseaux domestiques en choisissant les individus qui lui semblent 

 les plus beaux, de même la préférence habituelle ou même acciden- 

 telle qu'éprouvent les femelles pour les mâles les plus attrayants 

 doit certainement provoquer chez eux des modifications qui, avec 

 le temps, peuvent s'augmenter dans toute la mesure compatible 

 avec l'existence de l'espèce. 



Variabilité des oiseaux, et surtout de leurs caractères sexuels secon- 

 daires. — La variabilité et l'hérédité sont les bases sur lesquelles 

 s'appuie la sélection pour effectuer son œuvre. Il est certain que 

 les oiseaux domestiques ont beaucoup varié et que leurs variations 

 sont héréditaires. On admet généralement '', aujourd'hui, que les 



33. D'après le docteur Blasius (Ibis, vol. II, 1860, p. 297), il y a 425 espèces 



