532 LA DESCENDANCE DE L'HOMME. [Il* Partie]. 



pouvons conclure des faits cités dans le huitième chapitre, que l'époque de 

 la variation constitue un élément important dans la détermination de la 

 forme de transmission. 



Il est difficile de décider quelle est la mesure qui doit nous servir à ap- 

 précier, chez les oiseaux , la précocité ou le retard de l'époque de la varia- 

 tion ; est-ce l'âge par rapport à la durée de la vie, ou l'âge par rapport à 

 l'aptitude de la reproduction, ou l'âge par rapport au nombre de mues que 

 l'espèce a à subir? Les mues des oiseaux, même dans une seule famille, 

 difiërent quelquefois beaucoup sans cause apparente. Il est certains oiseaux 

 qui muent de si bonne heure, que presque toutes les plumes du corps tom- 

 bent avant que les premières rémiges se soient complètement développées, 

 ce (jue nous ne pouvons admettre comme l'état primordial des choses. Lors- 

 que l'époque de la mue a été accélérée, l'âge auquel les couleurs du plu- 

 mage adulte se développent pour la première fois nous paraît à tort plus pré- 

 coce qu'il ne l'est réellement. En effet, certains éleveurs d'oiseaux ont 

 l'habitude d'arracher quelques plumes du poitrail à des bouvreuils , ou des 

 plumes de la tète et du cou aux jeunes faisans dorés encore au nid afin de 

 connaître leur sexe ; car, chez les mâles, ces plumes enlevées sont immé- 

 diatement remplacées par d'autres plumes colorées '®. Comme la durée 

 exacte de la vie n'est connue que pour peu d'oiseaux, nous ne pouvons 

 tirer aucune conclusion certaine de cette donnée. Quant à l'époque où se 

 produit l'aptitude à la reproduction , il est un fait remarquable , c'est que 

 divers oiseaux peuvent reproduire, pendant qu'ils portent encore leur plu- 

 mage de jeunesse ^'. 



Ce fait que les oiseaux se reproduisent, alors qu'ils portent encore leur jeune 

 plumage, semble contraire à la théorie que la sélection sexuelle ait joué un 

 rôle aussi important que celui que je lui attribue, c'est-à-dire qu'elle a procuré 

 aux mâles des couleurs d'ornementation , des panaches , etc. , ornements 

 que, en vertu d'une égale transmission, elle a procurés aussi aux femelles 

 de beaucoup d'espèces. L'objection aurait une certaine portée si les mâles 

 plus jeunes et moins ornés réussissaient, aussi bien que les mâles plus âgés 

 et plus beaux, à captiver les femelles et à propager leur espèce. Mais nous 

 n'avons aucune raison pour supposer qu'il en soit ainsi. Audubon parle de 

 la reproduction des mâles de VIbis tantalus avant l'âge adulte comme d'un 



36. M. Blyth, dans Charlesworth's Mag. of Nat. Hist., vol. I, 1837, p. 300. 

 Les indications sur le Faisan doré sont dues à M. Bartlett. 



37. J'ai remarqué les cas suivants dans YOrnithological Biography d' Audubon. 

 Le gobe-mouche américain {Muscicapa ruticilla, vol. I, p. 203). L'Ibis tantahis 

 met quatre ans pour arriver à maturation complète, mais s'apparie quelquefois 

 dans le cours de la seconde année (vol. III, p. 133). Le Grus Amerkantis prend 

 le même temps et reproduit avant d'avoir revêtu son plumage parfait (vol. III, 

 p. 211). Les Ardea cxnilea adultes sont bleus et les jeunes blancs, et on peut 

 voir appariés ensemble des oiseaux blancs pommelés et des oiseaux bleus 

 adultes (vol. IV, p. 58); mais M. Blyth m'apprend que certains hérons sont 

 évidemment dimorphes, car on peut voir des individus du même âge les uns 

 blancs, les autres colorés. Le canard arlequin {Atias histrionica) ne revêt son 

 plumage complet qu'au bout de trois ans, quoiqu'un grand nombre reproduisent 

 dès la seconde année (vol. III, p. 614). L'aigle à tête blanche (Falco leucocephalus, 

 vol. III, p. 210) reproduit également avant d'être adulte. Quelques espèces 

 d'Oriolus (selon MM. Blyth et Swinhoe, Ibis, Juillet 1863, p. 68) font de même. 



