540 LA DESCENDANCE DE L'HOMME. [II« Partie]. 



que attrait spécial pour charmer l'autre sexe. Lorsque les deux 

 sexes sont assez pauvres d'apparence pour exclure toute probabi- 

 lité d'action de la sélection sexuelle, et qu'il n'existe aucune preuve 

 d'utilité protectrice, il vaut mieux avouer qu'on ignore la cause de 

 cette pauvreté d'extérieur, ou, ce qui revient à peu près au même, 

 l'attribuer à l'action directe des conditions d'existence. 



Chez beaucoup d'oiseaux, les deux sexes sont colorés d'une ma- 

 nière très-apparente mais peu brillante, comme les nombreuses 

 espèces qui sont noires, blanches ou pies ; or, ces colorations sont 

 probablement le résultat de l'action de la sélection sexuelle. Chez 

 le merle commun, chez le grand tétras, chez le tétras noir, chez la 

 macreuse noire [Oldemm) et même chez un oiseau du paradis {Lo- 

 pliorina atra), les mâles seuls sont noirs, tandis que les femelles 

 sont brunes ou pommelées, et il n'est guère douteux que, dans ces 

 cas, la couleur noire ne soit le résultat de la sélection sexuelle. Il 

 est donc jusqu'à un certain point probable que la coloration noire 

 complète ou partielle des deux sexes, chez des oiseaux comme les 

 corbeaux, quelques cacatoès, quelques cigognes, quelques cygnes, 

 et beaucoup d'oiseaux de mer, est également le résultat de la sé- 

 lection sexuelle, avec égale transmission aux deux sexes, car la 

 couleur noire ne peut, dans aucun cas, servir à la sécurité. Chez plu- 

 sieurs oiseaux où le mâle seul est noir, et chez d'autres oii les deux 

 sexes le sont, le bec et la peau qui recouvre la tète revêtent une 

 coloration intense, et le contraste qui en résulte ajoute beaucoup à 

 leur beauté ; nous en voyons des exemples dans le bec jaune bril- 

 lant du merle mâle, dans la peau écarlate qui recouvre les yeux du 

 tétras noir et du grand tétras, dans le bec diversement et vivement 

 coloré de la macreuse noire {Oidemia), les becs rouges des choucas 

 {Coi'vus graculus, Linn.), des cygnes et des cigognes à plumage 

 noir. Ceci m'a conduit à penser qu'il n'y aurait rien d'impossible à 

 ce que les toucans puissent devoir à la sélection sexuelle les énor- 

 mes dimensions de leur bec , dans le but d'exhiber les raies colo- 

 rées si variées et si éclatantes qui ornent cet organe *'. La peau 



51. On n'a point encore trouvé d'explication satisfaisante de l'immense gros- 

 seur et encore moins des vives couleurs du bec du toucan. M. Bâtes [Ihe Nota- 

 ralist on the Amazons,\\, p. 341, 1863) constate que ces oiseaux se servent de 

 leur bec pour atteindre les fruits placés aux dernières extrémités des branches; 

 et aussi, comme l'ont signalé d'autres observateurs, pour prendre les œufs et les 

 jeunes dans les nids des autres. Mais, d'après M. Bâtes, on ne peut guère con- 

 sidérer ce bec comme un instrument bien conformé pour les usages auxquels il 

 sert. La grande masse du bec résultant de ses trois dimensions n'est pas com- 

 préhensible si l'on ne veut voir en lui qu'un organe à saisir les objets. M. Belt 

 [the Sntwalist in Nicaragua, p. 197) croit que le bec sert de défense principale- 

 ment à la femelle quand elle couve. 



