546 LA DESCENDANCE DE L'HOMME. [11= Partie]. 



avec un soin raisonné et de manière à produire le meilleur effet. La 

 cour que les mâles font aux femelles est quelquefois une affaire de 

 longue haleine, et un grand nombre de mâles et de femelles se 

 rassemblent en un lieu désigné pour se courtiser. Supposer que les 

 femelles n'apprécient pas la beauté des mâles serait admettre que 

 les belles décorations de ces derniers et l'étalage pompeux qu'ils 

 en font sont inutiles; ce qui n'est pas croyable. Les oiseaux ont 

 une grande finesse de discernement, et il est des cas qui prouvent 

 qu'ils ont du goût pour le beau. Les femelles manifestent d'ailleurs, 

 parfois, une préférence ou une antipathie marquée pour certains 

 individus mâles. 



Si on admet que les femelles sont inconsciemment excitées par 

 les plus beaux mâles et les préfèrent, il faut admettre aussi que la 

 sélection sexuelle doit tendre, lentement mais sûrement, à rendre 

 les mâles toujours plus attrayants. Du fait que, dans presque tous 

 les genres, où les sexes ne sont pas semblables quant à l'extérieur, 

 les mâles diffèrent beaucoup plus entre eux que les femelles, on 

 peut conclure que le sexe mâle a été le plus modifié ; c'est ce que 

 prouvent certaines espèces représentatives très-voisines , chez les- 

 quelles les femelles se ressemblent toutes, tandis que les mâles 

 sont fort différents. Les oiseaux à l'état de nature présentent des 

 différences individuelles qui suffiraient amplement à l'œuvre de la 

 sélection sexuelle; mais nous avons vu qu'ils sont parfois l'objet de 

 variations plus prononcées revenant si fréquemment, qu'elles seraient 

 aussitôt fixées si elles servaient à séduire les femelles. Les lois de 

 la variation auront déterminé la nature des changements primitifs 

 et largement influencé le résultat final. Les gradations qu'on observe 

 entre les mâles d'espèces voisines indiquent la nature des éche- 

 lons franchis, et expliquent d'une manière fort intéressante cer- 

 tains caractères, tels que les ocelles dentelés des plumes caudales 

 du paon, et surtout les ocelles si étonnamment ombrés des rémiges 

 du faisan Argus. 11 est évident que ce n'est pas comme moyen de 

 sécurité que beaucoup d'oiseaux mâles ont acquis de vives couleurs, 

 des huppes, des plumes allongées , etc. C'est là même quelquefois 

 pour eux une cause de danger. Nous pouvons être sûrs que ces 

 ornements ne proviennent pas de l'action directe et définie des con- 

 ditions de la vie, puisque les femelles, dans ces mêmes conditions, 

 diffèrent souvent des mâles à un degré extrême. Bien qu'il soit 

 probable que des conditions modifiées, agissant pendant une longue 

 période, aient dû produire quelque effet défini sur les deux sexes, 

 leur résultat le plus important aura été une tendance croissante vers 

 une variabilité flottante ou vers une augmentation des différences 



