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et il laissa son lils s'abandonnci* en toute liberté aux inspiralions naturelles de 

 son génie. Le jeune l.eclerc, obéissant au secret instinct qui le poussait, entre- 

 prit un voyage en Angleterre; l'Angleterre était dans ce temps-là uiieesiuce 

 (le monde à part où nous allions clierelier le drame, le ronian , la poésie, la li- 

 berté, la philosophie, l'économie politi(jue, la pondération des pouvoirs, l'é- 

 mancipation du peuple, toutes sortes de choses dont s'inquiétaient, d'une 

 façon déjà turbulente, l'ambition et l'avenir de la Trance. Notre jeune homme, 

 plus modeste, ne savait pas encore ce qu'il allait chercher en Angleterre. 11 y 

 trouva ce qu'on y trouvait alors, une grande nation heureuse et hère de la 

 révolution qu'elle avait accomplie, qui avait payé cette révolution au prix de 

 son sang et de son or, et qui, maintenant, après tant de révolutions et de tem- 

 pêtes, après ce roi égorgé, cette dynastie reprise et chassée de nouveau, regar- 

 dait sans etTroi les tempêtes, les batailles et les prospérités de l'avenir. Le spec- 

 tacle d'un peuple ainsi l'ait était un spectacle d'autant plus grand et solennel, 

 que la France était encore bien loin de pouvoir rêver de semblables destinées. 

 Dans cette grande nation, les débuts de ce jeune homme, qui devait être M. de 

 lUitTon plus tard, furent simples et modestes. 11 connuença par apprendre la 

 langue du peuple qu'il visitait, et pour bien conuncncer, il se mit à traduire, 

 voyez le hasard quand on a du génie! la Simi'nnules vcijêianx de Ildlcs et le 

 Tiaiié (les fluxions de ISeicion; si bien qu'il apprit en même temps la langue 

 anglaise, et, qui plus est, la grande langue de la science. Ainsi il commença 

 tout à la fois à s'occuper de géométrie et des sciences naturelles. Ses premières 

 années furent consacrées à se préparer aux études qui lui convenaient le plus. 

 Il aurait pu devenir un grand géomètre, sa bonne étoile en fit le plus grand 

 naturaliste de son siècle. Vous avez vu tout à l'heure comment cette place 

 de directeur du Jardin du Roi indiqua à M. de BulTon sa vocation véritable ; 

 et certes, il se faisait bien temps que l'histoire naturelle eût son historien 

 parmi nous. Avant celui-là toute notre liistoire naturelle se composait de 

 méchantes compilations sans talent et sans nom d'auteur, de sèches nomen- 

 clatures auxquelles le public, c'est-à-dire tout le monde, n'avait rien à com- 

 prendre, et enfin de ({ueliiues traités excellents détachés du grand ensemble des 

 choses créées. Dans cette révolution qu'il allait entreprendre et (jui fut précédée 

 de bien des doutes cruels, car enfin il ignorait encore celte toute-puissance 

 du style qui était en lui, M. de BufTon avait choisi pour ses modèles et pour 

 ses maîtres deux grands modèles et deux grands maîtres, Aristote et Pline l'an- 

 cien : Aristote, qui a deviné toutes choses, l'histoire naturelle, la rhétorique, 

 l'éloquence, la constitution ; Pline l'ancien, (|ui a trouvé le premier l'élévation, 

 le langage, la passion, le style de l'histoire naturelle; celui-ci exact et profond, 

 ne donnant rien au hasard, ne parlant que ce qu'il a vu et entendu, trouvant le 

 premier anneau de cette chaîne des êtres créés qui a servi à Cuvier pour devi- 

 ner à son tour tous les mystères de la création ; celui-là qui a donné à la vie du 

 monde entier cette vie si brillanteet ces puissantes couleurs, (lertes, il n'a fallu 

 rien moins (fue le plus rare et le plus passionné génie pour réunir dans le même 

 ensemble tant d'imagination et tant de science ; il ne fallait rien moins que toute 

 cette éloquence pour rendre les peuples de rF.urope attentifs à cette histoire 

 (|ui est réellement riiisloiro universelle. Les (juinze premiers voluiues de 



