2 LES QUADRUMANES. 



L'ORANG-OITANG P'ithccHs salijrns, Desm. Sïmia sntyriis, Lin>. l^'Oraiig- 

 Oulancj de Vosm. Le Jocho de Buff. ). 



Dans les forêts les plus sauvages de la partie orientale de l'Inde, à Bornéo, à la 

 Cochinchine et dans la presqu'île de Malaka, les voyageurs rencontrent quel- 

 quefois encore l'être singulier que les habitants de ces contrées nomment, en 

 malais, orang-outang, ce qui, traduit littéralement, signifie être raisonnable, 

 indépendant, ou des forêts, dont nous avons fait homme des bois ; mais il devient 

 rare, et bientôt peut-être il aura disparu de dessus la terre, comme tant d'a- 

 nimaux dont les dépouilles fossiles viennent de temps à autre nous révéler 

 l'antique existence. Jadis il habitait toute la partie occidentale de l'Asie, comme 

 on en peut juger par un passage de Strabon (lib. 15, tom. 2). Selon cet auteur, 

 lorsque Alexandre pénétra dans l'Inde à la tête de son armée victorieuse, il en 

 rencontra une nombreuse troupe, qu'il prit pour une armée ennemie; aussitôt 

 il fit marcher contre elle son invincible phalange macédonienne. Mais le roi 

 Taxile, qui se trouvait auprès de lui, tira le conquérant de l'Asie de son erreur, 

 en lui apprenant que ces créatures , quoique semblables à nous, n'étaient que 

 des singes fort pacifiques, nullement sanguinaires, et n'ayant pas la plus mince 

 parcelle d'esprit de conquête. 



Par la forme de sa tête et le volume de son cerveau, l'orang-outang est l'ani- 

 mal qui ressemble le plus à l'homme. Il est haut de trois à quatre pieds (0,057 

 à 1,299); son corps est trapu, couvert d'un poil uniformément roux; son visage 

 est nu, un peu Ideuâtre; ses cuisses et ses jambes sont courtes, ses bras très- 

 longs; son ventre est gros et tendu. Il est fort doux, s'apprivoise très-facilement, 

 et s'attache aux personnes qui en prennent soin. Quoi qu'en aient pu dire les au- 

 teurs et les voyageurs, son intelligence est assez bornée et ne surpasse guère celle 

 d'un chien. Mais comme il a les mouvements posés, réfléchis, et analogues à ceux 

 (le l'homme, parce qu'il a presque sa conformation et ses besoins, on a pu faci- 

 lement attribuer ses actions à une intelligence plus perfectionnée qu'elle ne 

 l'est réellement. 



Le Jardin des Plantes a possédé, il y a trois nu quatre ans. un orang-outang 

 vivant, qui a permis de faire de bonnes observations, quoiqu'il fût très-jeune. 

 On est convaincu que ces animaux, comme les singes, sont éminemment grim- 

 peurs, et forcés de vivre continuellement siu' les arbres, faute de pouvoir marcher 

 aisément sur la terre. A quatre pattes, ils ne posent sur le sol que l'extrémité des 

 doigts du pied, et le devant du corps ne porte que sur les poings fermés ou sur 

 le tranchant des mains; ils sont en outie obligés, pour voir devant eux, de rele- 

 ver la tête d'une manière fort incommode. II ne leur est guère possible non plus 

 de marcher debout, au moins pendant un certain temps, parce que leur confor- 

 mation ne le leur permet pas sans leur faire éprouver une grande fatigue. En 

 effet, il leur manque ce puissant développement des muscles du mollet, de la 

 cuisse et des fesses, au moyen duqi.rl l'homme conserve son équilibre et mar- 

 che avec fermeté. 



A l'état sauvage, l'orang-outang a été j»eu observé. Il habite les forêts les plus 

 retirées et se nourrit principalement de fruits; mais il est probable qu'il mange 

 aussi les (pufs et les petits des oiseaux qu'il est habile à dénicher : du moins ses 

 longues canines doivent le faiic snppdser. ICanciens voyageurs ont avancé 



