140 LES CARNIVORES PLANTIGRADES. 



lies beaux jours est trop courte, et bientôt la neige, qui couvre le i)ays, force 

 l'ours blanc à quitter les forêts où il ne trouve plus de nourriture, et à venir 

 sur le bord de la mer, suivi non-seulement de sa famille, mais encore d'une 

 troupe nombreuse que la famine a également exilée des bois. Cette sorte de 

 sociabilité qui les réunit est un caractère qui distingue cette espèce, car toutes 

 les autres ont une vie solitaire, et restent dans un isolement sauvage Pendant 

 ce petit voyage, ils se préparent à combattre les grands animaux marins, en 

 attaquant les rennes et autres êtres timides qu'ils rencontrent sur leur route. 

 Bientôt, de chasseurs maladroits, ils deviennent excellents pêcheurs, et ils pour- 

 suivent jusqu'au fond des ondes les poissons et les mammifères amphibies, qui 

 deviennent leur proie. Ils s'habituent à plonger et à rester longtemps sous l'eau ; 

 ils nagent avec aisance et rapidité, et peuvent faire ainsi plusieurs lieues sans 

 se reposer. Mais si une course trop longue les fatigue, ils cherchent un glaçon 

 entraîné par le courant ou poussé par le vent; ils montent dessus, et cette sin- 

 gulière barque les porte souvent à une très-grande distance. 



C'est ainsi qu'en Islande et en Norwége on voit quelquefois arriver sur des 

 glaçons flottants des bandes d'ours affamés au point de se jeter sur tout ce 

 qu'ils rencontrent. C'est alors qu'ils sont terribles pour les hommes et les ani- 

 maux, et cette circonstance tout à fait accidentelle, mais qui se renouvelle 

 chaque année, n'a pas peu contribué à leur réputation de courage et de féro- 

 cité. Quelquefois, entraînés dans la haute mer par les glaces, ils ne peuvent 

 plus regagner la terre ni quitter leur île flottante ; alors ils meurent de faim ou 

 se dévorent les uns les autres. 



Sans cesse furetant sur les glaces au bord de la mer, leur proie ordinaire 

 consiste en phoques, en jeunes morses, et même en baleineaux qu'ils osent aller 

 attaquer à la nage à plus d'une demi-lieue de la côte. Ils se réunissent cinq à 

 six pour cela; mais, malgré leur nombre, ils ne réussissent pas toujours, parce 

 que la baleine accourt à la défense de son petit, et, avec sa terrible queue, 

 étourdit, assomme ou noie les agresseurs. Le phoque, malgré ses puissantes 

 mâchoires, ne leur oflVe guère de résistance parce qu'ils s'approchent de lui 

 doucement et sans bruit, pendant son sommeil, le saisissent derrière la tête 

 et lui brisent le crâne avant qu'il ait pu opposer la moindre résistance. Il n'en 

 est pas de même du morse ; plus défiant que le phoque, il est rare qu'ils par- 

 viennent à tromper sa vigilance. Le corps porté sur les pattes ou plutôt sur 

 les nageoires de devant, la tête droite et élevée, il leur présente ses formidables 

 défenses, les frappe, leur perce le corps et les renverse mortellement blessés; 

 puis, forcé par le nombre de battre en retraite, il se lance à la mer et disparaît 

 aux yeux de ses ennemis, qui le poursuivent avec autant d'acharnement que 

 d'inutilité. 



L'ours blanc, dans les contrées qu'il habite, n'a jamais rencontré un être 

 assez fort pour le vaincre, ce qui fait que la crainte est pour lui un sentiment 

 étranger, mais dont il est cependant très-susceptible. N'ayant jamais éprouvé 

 de lutte sérieuse, il ignore le danger, et sa stupidité l'empêche de le reconnaître 

 lorsqu'il l'aperçoit pour la première fois. Aussi l'a-t-on vu venir d'un pas déli- 

 béré attaquer seul une troupe de matelots bien armés, et l'on a pris cela pour 

 du courage. D'autres fois, il s'élance à la nage, va sans hésitation tenter l'abor- 



