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et' bec se Iroiive deux liiiigues soudées : une luiiyue, exli-usiblc, hérissée de 

 poils courts et serrés ; une courte, épaisse, porlant en avant deux petites pointes 

 charnues. L'animal est à peu prés de la grosseur d'un lapin de garenne; son 

 corps est allongé, presque cylindrique ainsi que celui d'un [)hoquc, couvert de 

 poils roussàtres, menus et lisses, terminé par une queue courte, mais aidalie 

 comme celle d'un castor, et lui servant également de gouvernail (piand il nage ; 

 ses jambes sont très-courtes ; les pieds de celles de devant sont nnuiis d'une 

 membrane (jui, non-seulement réunit les doigts, mais dépasse de beaucoup les 

 ongles, et il résulte de cette bizarrerie sans exemple que les doigts semblent 

 comme perdus dans une sorte de nageoire. Dans les pieds de derrière la mem- 

 brane se teiinine à la racine des ongles; mais ils ont une autre singularité non 

 moins remarquable : ils sont armés, connue les pattes d'un cu(|, d'un ergot 

 particulier, long, pointu, posé sur une glande et non porté par un os, ce qui 

 le rend légèrement mobile quand il ajipuie sur un corps étranger. Cet ergot 

 est percé, dans sa longueur, d'un canal par où s'échappe une liqueur onctueuse, 

 que les naturalistes ont dit venimeuse, quoicju'il n'en soit rien. La lemelle 

 manque d'ergot, mais elle a à la place un i>etit trou, ou plutôt une l'ente longue 

 au plus d'une ligne (2 niillim.i, épanchant la même liqueur quand la glande 

 est comprimée. Enfin, l'anatomie de l'animal ofl're des laits si étranges, qu'on 

 y retrouve des caractères appartenant aux oiseaux, aux reptiles et aux mammi- 

 fères de plusieurs ordies. 



L'ornithorhyncpie a soulevé plusieurs polémiques toutes plus cinieuses les unes 

 que les autres, et c'est le scalpel à la main que les naturalistes ont fait et sou- 

 tenu les romans les plus bizarres, faute de connaître les uKcurs de l'animal, ses 

 habitudes, dont ils traitent si dédaigneusement l'étude de roman. Citons quel- 

 ques-unes de leurs opinions vraiment fantastiques. En 1827, les Annales des 

 sciences naturelles inséraient un article anonyme, traduit de l'Anthologie de 

 Florence, dont voici (pudques échantillons : « L'ornithorhynque habite les ma- 

 rais de la Nouvelle-Hollande : il fait, parmi des toulles de roseaux, sur le bord 

 des eaux, un nid qu'il compose de bourre et de racines entrelacées, et y dépose 

 deux œufs blancs, plus petits que ceux des poules ordinaires; il les couve long- 

 temps, les fait éclore comme les oiseaux, et ne les abandonne que s'il est menace 

 par quelque ennemi redoutable. Il paraît que pendant tout ce temps il ne man^e 

 ni semence ni herbe, et qu'il se contente de vase prise à sa i)ortée, ce qui suffit 

 pour le nourrir. 11 plonge, etc., et n'emploie ordinairement (pi'une narine pour 

 respirer l'air. Le mâle, le seul qui soit armé d'un éperon a la jambe de derrièi-e, 

 emploie cette arme contre ses agresseurs. La blessure qu'il fait produit une in- 

 tlannnation et une très-vive douleur, mais il n'y a pas d'exemple (ju'elle ait oc- 

 casionné la mort. » Et qu'on ne croie pas que ceci est lui conte, un pull de 

 journaliste, comme disent les Américains. Des hommes du premier mérite, des 

 naturalistes les plus distingués ont voulu prouver, le scalpel à la main, que 

 l'ornithorhynque fait des œufs, et ils se sont tellement complu dans cette opi- 

 nion, que plusieurs ont nié à Meckel tpie la femelle ait deux mamelles, lors 

 même qu'ils les voyaient. Examinons donc maintenant si tout ce merveilleux se 

 soutiendra devant les (d)servalions des voyageurs, et racontons l'histoire de cet 

 animal tel (|ue la racontent ceux (jui l'ont étudié dans la Nouvelle-lbdlande. 



