G INTRODUCTION. 



groupe des Bactéries, il est de toute nécessité de fixer son étendue et 

 de préciser ses caractères. Aussi le nom de Bactéries, proposé par 

 Colin en l*7 - _\ semble-t-il à préférer aux autres, en particulier à des 

 dénominations beaucoup plus vagues, englobant des êtres tout à l'ait 

 dissemblables. Le rôle de ces espèces est en effet trop spécial, leur cons- 

 titution assez différente, pour les laisser confondues avec d'autres êtres 

 inférieurs. 



Le nom de Microbes, proposé par Sédillot en 1878. convient, en même 

 temps qu'aux Bactéries, à des Levures, des Moisissures, à des animaux 

 inférieurs, Infusoiresou autres; il en est de même du terme Microorga- 

 nismes. L'histoire de chacun de ces groupes d'êtres est assez compliquée 

 pour qu'elle gagne en certitude et en clarté à être séparée de celle de 

 ses voisins. Il faut cependant convenir que des désignations générales, 

 comme celles de. Microbes, de Microbiologie, de Microbie, sont à conserver 

 et souvent précieuses à employer, surtout lorsqu'on a en vue des êtres 

 parfois très dissemblables systématiquement, mais que rapprochent cer- 

 taines de leurs propriétés biologiques. 



Si Ion mesurait l'importance de certains êtres à leurs dimensions, il 

 est certain que les nôtres tiendraient un rang bien infime dans la série 

 des organismes vivants. On arriverait à un même résultat en mettant en 

 ligne la constitution de leur corps cellulaire. Si, au contraire, on s'attache 

 aux actes biologiques qui nous frappent, on arrive à leur reconnaître 

 une importance de tout premier ordre, quand on voit quelle est la diver- 

 sité des réactions vitales qui nous sont manifestées, quelle est la disper- 

 sion étonnante de beaucoup de ces espèces et de quels phénomènes, en 

 apparence secondaires, beaucoup d'entre elles viennent compliquer les 

 actes vitaux que nous considérons comme normaux. On en sera con- 

 vaincu lorsqu'on connaîtra plus loin le rôle immense que les Bactéries 

 jouent dans le monde organique vivant ou mort. 



3. ORIGINE DES BACTÉRIES 



L'apparition rapide des Bactéries dans les liquides nutritifs purs en 

 apparence, effet de la grande dispersion de ces êtres, a été une des prin- 

 cipales objections des partisans de la génération spontanée. Perdant pied 

 à pied du terrain au fur et à mesure que l'observation et l'expérimen- 

 tation prenaient place dans les sciences, cette doctrine eut comme un 

 renouveau lors de la découverte du microscope et des infiniment petits 

 dont il révélait la présence. Bedi venait de prouver l'inanité de cette 

 théorie qui faisait naître directement des matières corrompues les 

 Insectes et les Vers intestinaux (1) et avait ainsi apporté une preuve 

 éclatante à la fameuse loi de la génération : Omne vivum ex ovo, émise 

 peu de temps avant par Harvey, qui «levait se confirmer plus tard pour 

 tous les êtres. Battus sur ce terrain, les hétérogénistes descendirent de 

 plusieurs degrés dans la série des êtres vivants : ils se retranchèrent der- 

 rière les phénomènes si obscurs encore de la génération de ces animaux 

 microscopiques, et là se crurent, en toute bonne foi, parfaitement 

 inexpugnables. 



Pour eux, les matières albuminoïdes des infusions, qui provenaient 



1) Rbdi, Esperienze inlorno alia generazione degli insetti. Kirenzc, 1688. 



