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curiosité des savants. L'Académie, dit Pontenelle, 

 attendait le retour de ses missionnaires comme l'ar- 

 rêt d'un juge appelé à prononcer sur les difficultés 

 qui divisent les astronomes. Il s'agissait en effet 

 de déterminer la distance de Mars à la terre pour 

 en conclure le rayon encore inconnu de l'orbite 

 terrestre. 



Les astronomes ne connaissaient que des rap- 

 ports. Ils savaient très-exactement que la distance 

 de Mars au soleil est une fois et demie celle de la 

 terre au soleil, mais on n'avait sur la grandeur 

 absolue de l'une d'elles que d'insignifiantes conjec- 

 tures. Anaxagore, en supposant le soleil aussi 

 grand que le Péloponèse, évaluait sa distance à la 

 terre à mille ou douze cents lieues tout au plus. 

 Aristarque, par des mesures ingénieuses mais fort 

 grossières, l'avait portée à douze cents rayons ter- 

 restres ; Descartes n'en supposait que sept à huit 

 cents; Kepler au contraire avait triplé le nombre 

 d'Aristarque. Les observations de Richer devaient 

 sextupler celui de Kepler. 



3[ars alors approchait autant que possible de 

 la terre, et l'on espérait pouvoir mesurer l'angle 

 formé par deux rayons visuels dirigés vers lui au 

 même instant, l'un de Paris, l'autre de Cayenne. 

 Uicn de plus facile en théorie que la déterminalion 

 d'un tel angle. Les difficultés sont toutes d'exécu- 

 liou. mais elles sont considérables. 



