VOYAGE DE LACAILLE. 129 



Le tracé de la carte de France, quoique dirigé 

 par des membres de l'Académie des sciences, était 

 depuis 1755 une entreprise toute spéciale à laquelle 

 la compagnie comme coi'ps restait complètement 

 étrangère. Plusieurs expéditions demandées et di- 

 rigées par elle furent, comme celles de La Conda- 

 mine et de Clairaut, accomplies avec grand succès 

 par les membres qu'elle avait désignés. Les grands 

 traits du système du monde étant connus et les 

 lois des mouvements mises hors de doute, ce 

 sont les irrégularités d'abord négligées dont l'étude 

 minutieuse pourra désormais conduire à de véri- 

 tables découvertes. Pour qui veut pénéti^er le secret 

 d'un mécanisme, aucun détail n'est en eiTei sans 

 importance, et telle oscillation imperceptible des 

 étoiles est liée aux mystères les plus cachés de 

 l'optique ou aux conséquences les plus profondes de 

 l'attraction newtonienne. Les étoiles, on le sait 

 depuis longtemps, ne sont pas fixes dans le ciel; la 

 suite des observations les montre soumises à un lent 

 mais continuel déplacement, qui leur fait accomplir 

 en vingt-six mille ans la révolution complète con- 

 nue sous le nom de précession des équinoxes. Mais 

 des apparences illusoires et des inégalités variables 

 se mêlent à ce mouvement pour en masquer la con- 

 stance et en troubler la régularité ; l'aberration due 

 à la combinaison du mouvement qui nous entraîne 

 avec celui que nous apporte la lumière et la nutation 



