PASSAGE DE VÉNUS. 135 



nité d'autres qui lui sont semblables, dans les- 

 quelles les longueurs homologues sont augmen- 

 tées ou diminuées dans tel rapport que l'on voudra, 

 sans qu'il y ait aucune différence dans les angles, 

 dont la mesure seule ne peut par conséquent ser- 

 vir à distinguer ces deux figures semblables, si sim- 

 ples ou si compliquées qu'on les suppose. Tant que 

 l'on n'aura pas mesuré une première ligne , les 

 dimensions absolues resteront indéterminées. On a 

 donc pu, par de simples mesures d'angles, trou- 

 ver la forme de l'orbile déci'ite par la terre au- 

 tour du soleil, la figure des ellipses dans lesquelles 

 se meuvent Vénus, Mercure, Mars, Jupiter et Sa- 

 turne, les rapports précis des axes de ces diverses 

 courbes et les inclinaisons mutuelles de leurs plans; 

 mais en connaissant ainsi les proportions exactes 

 de l'univers, on en ignore cependant encore la véri- 

 table grandeur. Ce système, si bien connu dans ses 

 détails comme dans son ensemble, pourrait être 

 amplifié ou diminué; les planètes pourraient , sans 

 que rien fût changé dans les apparences, rouler d'un 

 mouvement tout semblable dans les oi'bites mille 

 fois plus grandes ou mille fois plus petites. La dis- 

 tance de la terre au soleil est-elle de dix mille lieues 

 ou de mille millions de lieues? Les travaux de Co- 

 pernic et de Kepler sur la forme des orbites plané- 

 taires ne permettent pas de le décider mais ne 

 laissent subsister que cette seule inconnue, en sorte 



