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(|ue la détermination d'une seule distance entraînera 

 celle de toutes les autres. Cette détermination pré- 

 sente malheureusement des difficultés considérables 

 et exceptionnelles. La base qu'il faut nécessairement 

 choisir à la surface de la terre ne peut pas en dépas- 

 ser le diamètre; les lignes qui de ses extrémités vont 

 se réunir au centre du soleil ou sur l'une quelconque 

 des planètes, forment un angle de quelques secondes 

 seulement, et la plus légère erreur peut évidemment 

 renverser l'édifice qui repose sur un fondement 

 aussi délicat. La méthode indirecte de Halley élude 

 mieux qu'aucune autre cette grave difficulté. Lors- 

 que Vénus se plaçant entre la terre et le soleil 

 vient se projeter sur son disque, les astronomes 

 prévenus longtemps à l'avance peuvent aisément 

 observer dans leur lunette une tache noire qui, 

 passant d'un bord à l'autre, accuse nettement pen- 

 dant quelques heures la position des deux astres 

 par rapport à la terre; mais si exacte qu'elle soit, 

 une observation isolée ne fournit aucune consé- 

 quence. Les dimensions du système du monde pour- 

 raient être dix mille fois plus grandes ou dix mille 

 fois moindres, sans que cela changeât une seule 

 seconde de temps à la durée du passage ou une seule 

 seconde d'angle à la longueur de la corde que par- 

 court la planète. L'astronome peut calculer cent ans 

 d'avance, à une seconde près, si les méthodes sont 

 assez perfectionnées, l'instant de l'entrée de Vénus 



