CLAIRAUT. 265 



deux fois trop petite. Au lieu d'attribuer à l'imperfec- 

 tion de sa méthode ce désaccord avec les observa- 

 tions, également rencontré par d'Alembert et par 

 Euler, Clairaut préféra accuser l'insuffisance de la 

 loi d'attraction, et ébranlant lui-même tout son 

 édifice, crut avoir contraint les géomètres à ajou- 

 ter un terme nouveau au terme simple donné par 

 Newton. 



Le calcul dont Clairaut faisait son fort, n'étant 

 pas poussé à bout, pouvait à peine motiver un doute. 

 Buffon refusa avec raison de corrompre, par l'aban- 

 don si précipité du principe, la simplicité d'une 

 théorie si grande et si belle. En étudiant d'ailleurs 

 de nouveau la question avec autant de patience 

 que de bonne foi, Clairaut, pour reconnaître son 

 erreur, n'eut pas besoin de rectifier son calcul, mais 

 de le continuer. L'inspiration de Buffon fut donc 

 des plus heureuses; mais malgré toute la force que 

 donne la vérité, il n'eut pas l'avantage dans la dis- 

 cussion, et en s'efforçant de fonder une loi mathé- 

 matique sur un préjugé métaphysique, le grand 

 écrivain ne retrouva ni son éloquence, ni sa clarté 

 accoutumée. Il est bon peut-être de montrer, par 

 quelques passages de son mémoire, jusqu'où peut 

 aller l'égarement d'un homme de grand talent, 

 lorsque, cherchant ses lumières en lui-même, il ose 

 s'aventurer dans des régions qu'il ne connaît pas. 



(( L'attraction, dit-il, croyant alléguer un prin- 



