D'ALEMBERT. 275 



nouveler et changer la science du mouvement. 



La Théorie de la précession des équinoxes, pu- 

 bliée en 17/i9, marque un nouveau progrès dans le 

 talent de d' Alembert. Le phénomène de la précession 

 des équinoxes, signalé par Hipparque, 130 ans avant 

 notre ère, consiste dans le déplacement continu des 

 points équinoxiaux où le plan de l'équateur ren- 

 contre celui de l'écliptique. L'un de ces plans au 

 moins change donc avec le temps ; la comparaison 

 de chacun d'eux avec les étoiles montre avec évi- 

 dence, dans le déplacement de l'équateur et par 

 suite de l'axe terrestre, la cause du phénomène. 

 La terre, Copernic a osé l'affirmer, ne tourne donc 

 pas toujours autour du même axe; mais quelle peut 

 être la cause de cette rotation si régulière et si 

 lente, et la signification des vingt-six mille ans 

 nécessaires pour en accomplir la perfection ? 



Cette recherche avait occupé et découragé l'ima- 

 gination si hardie de Kepler, et l'honneur d'en ré- 

 véler le secret était réservé à Newton. La terre 

 n'étant ni homogène ni parfaitement sphérique, les 

 forces d'attraction de la lune et du soleil qui déter- 

 minent et troublent son mouvement elliptique ne 

 passant pas rigoureusement par son centre, il en 

 résulte qu'en la déplaçant dans l'espace, elles ten- 

 dent en même temps à lui imprimer un mouvement 

 de rotation qui, se combinant avec celui qu'elle 

 possède déjà, altère incessamment la direction de 



