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NOTICE SUR CAÏON. 



Le premier des écrivains latins qui rédigea par 

 écrit ses expériences agronomiques fut M. P. Ca- 

 ton, dit Major ou l'Ancien, surnommé aussi Cen- 

 sorius. De tous les ouvrages qu'il a publiés , celui 

 qui traite de l'économie rurale est le seul que le 

 temps ait épargné. 



Caton naquit l'an 520 de Rome, 234 avant J. C, 

 d'une famille peu illustre, à Tiisculum, aujourd'hui 

 Frascati, petite ville située à quelques lieues de 

 Rome. Après avoir passé sa première jeunesse à la 

 campagne , il se rendit à Rome, et y fréquenta le 

 barreau. Quoiqu'il ne tînt à aucune famille distin- 

 guée, il parvint aux plus grandes dignités de l'État. 

 Il fit plusieurs campagnes dans la seconde guerre 

 punique. En 549, il fut adjoint comme questeur 

 au grand Sci|)ion l'Africain , avec lequel il se 

 brouilla, pendant l'exercice de ses fonctions, pour 

 le reste de sa vie. En quittant l'Afrique, il trouva 

 Ennius en Sardaigne ; il l'amena à Rome, et reçut 

 de lui les premières leçons de grec. Neuf ans 

 après, il fut consul, fit une campagne glorieuse 

 en Espagne, et obtint l'honneur du triomphe. 

 En 570, il fut censeur; dans l'exercice de cette 

 fonction , il ne montra pas moins de passion que 

 de sévérité. Il mourut en 605, au moment où 

 éclata la troisième guerre punique. Comme ma- 

 gistrat, comme général d'armée, connue juris- 

 consulte, comme orateur, Caton acquit une grande 

 considération , que sa justice rigoureuse et l'aus- 

 térité de ses mœurs contribuaient à augmenter. 

 Il était l'ennemi du luxe et de tous les arts qui amol- 

 lissent le caractère ; mais il ne haïssait pas les let- 

 tres; il les cultiva au contraire pendant toute sa 



vie , et ne dédaigna pas d'apprendre le grec à l'âge 

 de trente ans. Sa passion pour le bien public le 

 rendit souvent injuste en politique et irréconciliable 

 dans ses inimitiés. On connaît la haine qu'il por- 

 tait à la ville de Carthage, dont il ne cessait de de- 

 mander la destruction. 



Caton possédait dans le pays des Sabins un bien- 

 fonds qu'il cultivait dans les intervalles de loisir 

 que lui laissaient les affaires de la République. Les 

 expériences qu'il avait recueillies dans ses travaux 

 rustiques furent consignées dans son ouvrage inti- 

 tulé De Re rustica; mais il ne se donna pas la 

 peine de les rédiger avec méthode ou en suivant 

 un plan général. Les cent soixante-deux chapitres 

 dont ce recueil est composé, sont autant de recettes, 

 de remarques ou de préceptes, qui ont été mis par 

 écrit à mesure que les travaux des champs en four- 

 nissaient l'occasion. Ce sont de courtes phrases 

 succinctes, jetées sur le papier sans que l'auteur se 

 soit donné la peine de les orner par des transitions, 

 ou de varier son style , qui n'est ni pur ni élégant. 



Les défauts de diction de cet ouvrage et la com- 

 paraison qu'on en a faite avec des passages d'au- 

 tres écrits de Caton, cités par les écrivains pos- 

 térieurs, ont fait penser à plusieurs critiques que 

 ce recueil n'est pas autlientique. Les raisons qu'on 

 donne à l'appui de cette conjecture ne sont pas de 

 nature à prévaloir contre l'opinion commune , qui 

 attribue à ce grand homme un recueil d'observa- 

 tions écrit sans prétention littéraire, et qui est 

 moins un ouvrage ex professa, qu'une espèce de 

 journal qu'il tenait probablement pour l'usage de 

 son fils, de ses fermiers et de ses esclaves. 



