NOTICE SUR VARRON 



« Il nie semble que je Teutends se plaindre de ce 

 « que je défends mieux ma cause que lui la sienne.» 

 Toutefois nous le voyons, dans ses Académiques, 

 prier Varron de vouloir bien prendre le parti d'An- 

 tiochus contre Pliilon , dans la querelle qui s'était 

 élevée entre ces deux philosophes sur diverses ques- 

 tions de morale et de métaphysique. Il se charge à 

 son tour de faire valoir les raisous.de Philon. En 

 outre, il rappelle à Varron une promesse qu'Atticus, 

 leur ami connnun, lui a faite de sa part. Il s'agissait 

 d'un livre que Varron devait soumettre à son juge- 

 ment. Il lui annonce qu'il est impatient de le voir, 

 et d'annoter l'ouvrage d'un écrivain TroXu-j-paooTâTw, 

 ainsi qu'il l'appelle dans ses lettres à Atticus. Voici 

 ce qu'il lui fait dire à cette occasion {.Icadémiq., ch. 

 1); c'est Varron qui parle : « J'ai, dit-il, entre les 

 o mains un grand ouvrage que je veux soumettre à 

 « notre ami (désignant ainsi Cicéron) , mais je m'oc- 

 » cupe en ce moment de le revoir et de le polir. » Ci- 

 céron répond que Libon, leur ami connnun, lui a dit 

 qu'ilconuaissait déjà cet ouvrage: et Varron, de son 

 côté, ajoute qu'il y travaille sans relâche, et ne le 

 quittera point qu'il ne l'ait terminé. Ce que dit At- 

 ticus , à la suite de cette conversation , prouve qu'il 

 était question du Traité sur la langue latine , que Var- 

 ron adressa depuis à Cicéron, et qui demanda beau- 

 coup de temps à son auteur. « Les muses de Varron, 

 o dit-il , se taisent bien plus longtemps qu'à l'ordi- 

 « naire. .Te ne crois pourtant pas qu'il demeure 

 n oisif : je crois plutôt qu'il ne veut pas nous mettre 

 « dans la confidence. » 



Varron possédait, à cette époque, une maison dans 

 la terre de Cunies, près celle de Cicéron. Mais il 

 s'en défit bientôt, à cause de la guerre qui désolait ces 

 campagnes, et alla se fixer dans une des provinces 

 les plus éloignées de l'Italie, à Casinate. Cicéron 

 l'en félicite dans une de ses lettres. « .le désire, lui 

 « écrit-il, que vous soyez satisfait de votre nouvelle 

 « acquisition; je ne puis qu'approuver la résolu- 

 « tion que vous avez prise de vous retirer au loin. » 

 Mais il n'y avait pas lieu de le féliciter. En effet, 

 c'est cette maison de Casinate qui fut pillée environ 

 un an après par Antoine, lorsque César était oc- 

 cupé au siège d'Alexandrie; ce qui ferait remon- 

 ter cet événement à l'an 708 de la fondation de 

 Rome. 



Nous avons dit que Varron travailla pendant long- 

 temps à son traité sur la langue latine. On peut déter- 

 miner d'une manière assez précise le temps qu'il ap- 

 porta à la composition de cet ouvrage. Cicéron {od 

 AU. , I. XIII, 12) dit : « Voilà deux ans que Varron m'a 

 « promis de me dédier son ouvrage; mais depuis 

 « ce temps , il n'a pas avancé d'un pas. » Il nous 

 apprend dans une autre lettre qu'il a fini les Acadé- 

 miques. Or cette lettre, (1. xiii,23) ainsi que toutes 

 les autres du même livre, appartient à l'année 708. 

 Il est naturel de supposer qu'il envoya son ouvrage 

 à Varron peu de temps après l'avoir terminé ; et l'on 

 sait que Varron répondit à ce présent par un autre, 

 c'est-à-dire en envoyant à Cicéron le Traité sur 

 la langue latine. Ce serait donc en l'aa 708 de Rome, 

 ou tout au plus l'année suivante, que Varron aurait 



mis la dernière main à ce traité, qui l'aurait ainsi 

 occupé pendant près de trois ans. 



Quant aux Jgronoink/aes, on croit que cet ouvra- 

 ge suivit de très-près le Traité sur la langue latine. 

 Ce n'est pas l'opinion de certains commentateurs, 

 qui le supposent écrit huit ans après, en l'an 716 de 

 Rome. ]\Iais si l'on veut faire attention que Varron 

 avait quatre-vingts ans lorsqu'il publia le Traité sur 

 la langue latine, on admettra difficilement qu'il 

 ait conunencé un autre ouvrage à quatre-vingt-liuit 

 ans, presque à la veille de sa mort, pour ainsi dire; 

 car il mourut à quatre-vingt-dix ans. Il paraît im- 

 possible de rien affirmer à ce sujet. 



Après avoir indiqué, autant qu'il était eu nous, à 

 quelle époque ont été composés les ouvrages qui 

 nous sont parvenus, nous allons essayer de retrou- 

 ver la date de ceux qui ont été perdus , en nous 

 guidant sur les Académiques de Cicéron, l'un des 

 monuments de l'antiquité qui renferment le plus 

 de détails sur la personne et les écrits de Varron. 



Cicéron [Jcadém., liv. i , ch. i) lui fait tenir ces 

 paroles : « Quant aux choses que personne n'avait 

 « encore enseignées, et que les amis de la science ne 

 « pouvaient trouver nulle part, j'ai tâché autant que 

 « je l'ai pu (car je n'ai pas une grande admiration 

 « pour mes ouvrages) de les faire connaître à mes 

 « concitoyens. Ce sont des recherches qu'on ne pou- 

 « vait demander aux Grecs, ni même aux Latins, 

 » depuis la mort de notre ami /Elius. » 



Cicéron lui répond (ch. 3) : « Oui, Varron, vous 

 « avez réussi. Étrangers dans notre ville, nous er- 

 « rions comme des voyageurs; vos ouvrages nous 

 « ont pour ainsi dire conduits par la main au sein 

 « de nos foyers , et, grâce à vous, nous pouvons en- 

 « fin reconnaître qui nous sommes et où nous vi- 

 « vous. C'est vous qui nous avez révélé l'âge de no- 

 « tre patrie, la succession des temps, les droits de 

 « la religion et du sacerdoce; vous nous avez fait 

 a connaître l'administration intérieure, la discipline 

 « militaire, l'emplacement des quartiers et des lieux 

 « les plus remarquables : vous nous avez dévoilé 

 « les choses divines et humaines, les noms, les espè- 

 « ces, les fonctions et les causes. » 



Il est évident que ce passage s'applique à l'ou- 

 vrage connu sous le nom (ï Antiquités. Les an- 

 ciens auteurs l'ont tous désigné ainsi, et rappellent 

 même le titre de chacun des livres qui le compo- 

 saient. Saint Augustin (C. DiL\,\ï, 3) dit que Varrou 

 avait consacré vingt-cinq livres aux antiquités hu- 

 maines, et seize livres aux antiquités divines. Il 

 ajoute qu'il dédia l'ouvrage à César, lorsque celui-ci 

 était grand pontife. Lactance , qui s'accorde sur ce 

 point avec saint Augustin , rapporte les premières 

 lignes du traité sur les cAoseirfiy//ies. «J'ai parlé, dit 

 « Varron, des choses humaines : je vais parler des 

 « choses divines, qui ont été instituées par les hom- 

 « mes. » Il se décida à écrire cet ouvrage sur les 

 exhortations d'.Elius Stilo, son ami, qui l'aida de 

 ses conseils. Cet j£!ius, dont le nom a été cité plus 

 haut, était de la classe des chevaliers. Cicéron a fait 

 connaître son mérite dans le Brutus (p. 56). « C'é- 

 " tait, dit-il, uu liomme éminent, aussi remarquable 



