28 l'agriculture industrialisée 



des labours, sarclage des mauvaises herbes, épandage 

 de faibles quantités de fumier, on peut considérer 

 que cette pauvre culture est celle qui se pratiquait 

 encore au xviii*' siècle, au moins d'une façon géné- 

 rale. A vrai dire, il y avait eu déjà à diverses époques 

 des périodes de prospérité et d'activité économique 

 pendant lesquelles des progrès avaient été réalisés. 

 Leur étude ferait Tintérèt d'une histoire économique 

 de l'agriculture française. On trouve par exemple 

 dans le Comtat Vonaissin des canaux d'irrigation qui 

 ont été creusés au xii'' siècle. Mais ces progrès ne 

 se généralisaient pas et c'est seulement dans la 

 seconde moitié du xviii'^ siècle que des tentatives 

 pour perfectionner la technique agricole commen- 

 cent à donner des résultats tangibles, sans que l'on 

 puisse toutefois dater de cette époque la naissance de 

 l'agriculture moderne. Elle s'est constituée au cours 

 du XIX' siècle, et plutôt dans sa seconde moitié, 

 quand on a appliqué les découvertes des physiolo- 

 gistes, des chimistes et des physiciens sur les con- 

 ditions du développement des plantes. 



La terre ne produit pas les récoltes qu'on lui 

 arrache sans se fatiguer et s'appauvrir. Elle éprouve 

 comme les êtres vivants les effets du surmenage et du 

 l'usure. Dans le système primitif de l'exploitation on 

 avait reconnu la nécessité de laisser reposer la terre 

 épuisée; une année sur quatre les champs restaient 

 en jachère. Même en se privant ainsi d'un quart du 

 territoire agricole, les cultivateurs ne pouvaient 

 rendre aux terres toute leur fertilité; les éléments 



