136 LA POPULATION RURALE 



systèmes fonciers, toutes les législations successo- 

 i^ales. Il est donc certain que la croissance des villes 

 est la conséquence nécessaire d'une transformation 

 générale des sociétés parvenues à un certain état de 

 civilisation. Les besoins des hommes ont changé; 

 pour les satisfaire il faut beaucoup plus qu'autrefois 

 d'objets manufacturés. Les besoins se sont multipliés, 

 môme dans les classes les plus pauvres; le rôle de 

 rindustrie et celui du commerce ont grandi pour 

 répondre aux besoins du marché. Les villes ei les 

 régions industrielles auraient manqué de main- 

 d'œuvre si elles ne l'avaient fait venir du dehors. 



Voici donc une des principales causes du déplace- 

 ment de la population, la puissance attractive des 

 villes. Elle n'est pas seulement d'ordre économique. 

 A mesure que les villes attirent à elles les hommes et 

 les capitaux, elles centralisent aussi les administra- 

 tions publiques et les richesses intellectuelles, elles 

 développent le luxe; leur prestige exerce une action 

 psychologique et morale sur les classes pour qui la 

 recherche du meilleur salaire n'est pas la préoccupa- 

 tion dominante. Elles déterminent ce qu'on appelle 

 l'absentéisme des grands propriétaires. 



Mais il ne suffit pas de constater que les villes ont 

 attiré les ruraux pour tenir l'entière explication d'un 

 phénomène aussi continu et puissant. Si la popu- 

 lation agricole diminue, c'est encore que, d'une part, 

 les conditions de la vie rurale chassent les adultes, 

 hommes et femmes, vers la ville et que, d'autre part, 

 la natalité diminue. Le réservoir se vide parce qu'il y 

 a des fissures qui l'épuisent et parce qu'il n'est plus 

 que faiblement alimenté. Pour employer les expres- 

 sions consacrées c'est la « dénatalité » et « l'exode 



