138 LA POPULATION RURALE 



suit, si roii veut, dans le détail. Le D^' Ghervin s'est 

 appliqué à classer les cantons du département de 

 Lot-et-Garonne, d'après les indices économiques qui 

 donnent une idée de leur plus ou moins grande 

 richesse. Il constate que les cantons les plus riches 

 sont les plus stériles en hommes; les plus pauvres ont 

 une fécondité moins misérable. Ainsi de ce côté, c'est 

 une cause morale qui domine. G'est l'esprit de pré- 

 voyance résultant d'une situation économique pros- 

 père qui engage les paysans à restreindre les nais- 

 sances. Si les enfants sont nombreux, ils brisent en 

 tant de morceaux la fortune familiale qu'elle disparaît, 

 qu'on ne ])cut plus la reconnaître. Pour se survivre 

 dans son domaines le pro[)riétairc foncier ne veut pas 

 (ju'il soit divisé après lui. 



D'autre part il n'a pas intérêt, il a de moins en 

 moins intérêt à élever de nombreux enfants parce 

 que le temps pendant lequel il peut les faire travailler 

 à son profit est de plus en plus court. Autrefois, à 

 sept ans, le gamin commençait à rendre des services; 

 aujourd'hui il va à l'école jusqu'à treize ans et, à dix- 

 sept ans, il prétend avoir droit, même chez son père, 

 à un salaire. Les paysans pratiquent donc la restric- 

 tion volontaire comme les nobles et les bourgeois 

 l'ont fait dès le xviu'^ siècle. Ils raisonnent, ils cal- 

 culent ; les traditions, la religion ne les conseillent 

 plus; ils s'abstiennent. 



Ne nous attardons pas ce[)endant à cet aspect par- 

 ticulier du problème. Si la natalité dans les cam- 

 pagnes est moins forte aujourd'hui qu'elle ne l'était 

 au début du xix" siècle, le taux d'accroissement de la 

 population n'est pas en définitive aussi restreint que 

 le pensent certains esprits pessimistes. Gependant, et 



