166 LES ASSOCIATIONS AGRICOLES 



site économique, tout cela a produit « un mouvement 

 social », une lloraison soudaine d'association qui ont 

 changé la physionomie de nos campagnes. 



Il est d'usage parmi les sociologues de parler avec 

 une dévole admiration de cette soumission du 

 paysan aux disciplines du groupement. M. Baudril- 

 lart considérait la création des prodigieux dévelop- 

 pements des syndicats agricoles comme « le fait 

 économique le pins remarquable du xix*' siècle ». Le 

 comte de Chambrun les appelait « le chef-d'œuvre 

 de la sociologie »; il proclamait que « leur œuvre 

 serait, dans notre pays, la meilleure et la première, 

 au siècle prochain », celui où nous sommes. Et l'on 

 sait comment s'expriment nos hommes politiques 

 dans leurs dithyrambes... progrès, démocratie, soli- 

 darité, paix sociale. Tant d'enthousiasme nous oblige 

 à quelque défiance. Les institutions humaines n'attei- 

 gnent pas d'ordinaire à cette perfection. Rechercher, 

 s'il ne faut pas faire la part de quelques illusions 

 bien naturelles chez des créateurs et des encourage- 

 ments excessifs que distribuent les propagandistes, 

 du « coup de pouce » donné aux statistiques et des 

 flatteries mutuelles, ce n'est pas manquer de respect 

 à des efforts méritoires. Nous sommes tout prêt à 

 admirer; mais nous voulons d'abord qu'un examen 

 méthodique nous fasse distinguer les promesses et 

 les actes, les espérances et les résultats. 



I. — L'HISTOIRE DES ASSOCIATIONS 



Les chroniqueurs des syndicats agricoles attirent 

 notre attention sur leur éclosion soudaine, imprévue, 

 prodigieuse : il y a trente ans, disent-ils, rien n'exis- 



