l'histoire des associations 167 



tait, nous comptons aujourd'hui 40 000 associations 

 de toute nature; il a suffi d'un orage pour les faire 

 lever. Ils ont priisque raison. A vrai dire il ne serait 

 pas difficile de retrouver dans le passé des groupe- 

 ments agricoles qui ont annoncé les associations 

 actuelles. Il n'est pas de pensée, d'institution 

 humaine dont la venue au jour n'ait été préparée par 

 les essais des précurseurs. S'il est exact que les syn- 

 dicats agricoles ont eu un développement rapide, 

 s'il est vrai que les besoins nouveaux ont créé les 

 organes devenus nécessaires, il faut reconnaître qu'il 

 en était de même dans le passé. Quand les agricul- 

 teurs ont eu nettement avantage à s'associer, ils l'ont 

 fait; leur individualisme légendaire cède forcément 

 aux nécessités économiques. 



Que les associations aient été autrefois peu nom- 

 breuses, dispersées ou localisées dans quelques 

 régions, qu'elles soient, au contraire, très répandues 

 aujourd'hui, très variées, usitées partout, c'est le 

 signe manifeste qu'une évolution s'est produite dans 

 l'économie rurale. Comparer le nombre et la nature 

 des associations rurales à un siècle d'intervalle, ce 

 serait donc un excellent moyen de juger quelles 

 modifications, quelles complications nouvelles ont 

 été introduites dans les problèmes que les produc- 

 teurs paysans ont eu à résoudre. 



Il ne paraît pas nécessaire toutefois de remonter 

 jusqu'aux origines. Que Ton j)uisse, ou non, recon- 

 naître dans le régime des biens communaux, dans le 

 système des communautés d(^ famille, un lien ana- 

 logue à celui qui imit aujourd'hui des cultivateurs 

 syndiqués, nous laisserons volontiers à l'érudition 

 allemande le soin de le rechercher et l'honneur d'en 



