170 LES ASSOCIATIONS AGRICOLES 



difficile de juger en une formule générale Toeuvre 

 des Comices et son efficacité réelle. Il semble bien 

 que leur action n'a pas été purement agricole. Au 

 temps de Napoléon III ils ont servi à propager dans 

 les campagnes le mot d'ordre reçu à la sous-préfec- 

 ture, à proclamer rattachement des paysans à lau- 

 guste personne de FEmpereur. Pour Tagriculture un 

 concours annuel des animaux gras, une distribution 

 solennelle de récompenses aux vieux « serviteurs », 

 telles ont été, telles sont encore, parfois, toutes leurs 

 manifestations d'activité. 



Mais ces associations somnolentes avaient cepen- 

 dant le mérite d'exister; il n'y eut plus qu'à les 

 réveiller quand la concurrence étrangère fit sentir 

 ses effets avec une persistance qui répandait partout 

 l'inquiétude. Les Sociétés d'agriculture se tournaient 

 vers l'État, le suppliaient de leur accorder un protec- 

 tionnisme intransigeant. \e pouvait-on, en attendant 

 le secours de la Loi, agir, essayer de lutter? Une 

 ressource s'offrait, réduire le prix de revient par un 

 accroissement de la production. Depuis des années 

 les recherches de Boussingault et la propagande de 

 G . Ville avaient révélé l'efficacité des engrais 

 chimiques. Mais leur emploi ne passait pas dans la 

 pratique parce que le cultivateur, incapable d'exercer 

 par lui-même un contrôle nécessaire, recevait du 

 commerce des produits falsifiés à des prix excessifs. 



C'est alors que quelques professeurs poussèrent 

 les agricidteurs à se grouper pour des achats en 

 commun qu'ils obtiendraient à meilleur compte avec 



