268 LA DEMOCRATIE PAYSANNE 



fondée sur la religion et sur une solide organisa- 

 tion de la famille. Ils peuplaient le pays d'hommes 

 vigoureux et sains, réparant sans se lasser l'usure 

 de la race épuisée par les villes. La propriété les 

 faisait souverains, leur donnait lindépendance et la 

 sagesse. Ils propageaient les traditions qui font la 

 force dun peuple; ils assuraient la stabilité. Cela 

 pourrait se mettre en litanies : — pères de la patrie 

 qui l'avez nourrie et défendue, bras robustes, cœurs 

 vaillants, ô soldats de l'an II, sagesse des ancêtres, 

 patience exemplaire, assises de la démocratie, — 

 mais il y faudrait le lyrisme de Michelet. Toute une 

 légende héroïque s'est formée pour honorer le paysan. 

 Elle est vraie d'ailleurs cette légende. Nous n'en 

 voulons médire. Cependant la vérité des économistes 

 n'est point celle des poètes et des orateurs. Elle est 

 plus sèche et plus précise. Les constatations fâcheuses, 

 elle s'oblige à les avouer. A quoi servirait-il de se 

 leurrer, d'entretenir des illusions? 



Nous cherchons la vérité; mais comment la ren- 

 contrer? Une méthode sure nous manque et pour- 

 tant il y a bien un problème à poser. Les paysans 

 n'ont pas qu'un rôle économique à tenir. Nous ne 

 leur demandons pas seulement de produire au plus 

 bas prix possible les denrées nécessaires à la con- 

 sommation nationale. Nous attendons d'eux l'accom- 

 plissement d'une tâche sociale. Par leur action ou 

 même par leur inertie, par leur organisation juri- 

 dique, parleurs mœurs, ils exercent une influence sur 

 les autres classes de la société, sur le progrès géné- 

 ral. Si l'on pouvait scientifiquement fixer les lois de 

 société la meilleure, le problème serait de déterminer 

 le devoir social des classes rurales, de chercher ce 



