LA DEMOCRATIE PAYSANNE 269 



qu'elles doivent faire pour contribuer à la prospérité 

 de l'ensemble. Mais la science ne nous a pas fait 

 entrevoir la forme précise de Tidéal à atteindre. En 

 cette matière, les sentiments et les préférences per- 

 sonnelles sont nos seuls guides. L'idéal social varie 

 pour chacun de nous suivant les conceptions que 

 nous nous faisons de la vie et de la destinée humaine. 

 Dans une étude qui veut rester objective nous n'avons 

 pas à choisir entre des doctrines, ni à les critiquer, 

 ni à avouer nos préférences personnelles. Nous 

 n'avons pas à opposer Tidéal des conservateurs que 

 nous rappelions tout à l'heure aux espérances socia- 

 listes ou au programme intermédiaire des démo- 

 crates. Nous enregistrerons des faits. 



Voilà donc tracé le cadre de nos recherches sur 

 les mœurs paysannes. Il ne s'agit pas de dire si 

 actuellement elles sont bonnes ou mauvaises. Mais 

 simplement, en isolant les principaux et les plus 

 caractéristiques parmi les phénomènes moraux par- 

 culiers aux paysans de comparer le présent au 

 passé et de noter les variations qui se sont produites. 

 Est-ce possible? en admettant qu'une longue expé- 

 rience des milieux ruraux et des dons d'observateur 

 puissent p(3rmettre à qui les aurait de juger les 

 paysans d'aujourd'hui, où trouverons-nous le moyen 

 de les comparer à ceux d'autrefois, à ceux d'il y a 

 cent ans ou cinquante ans? Des témoignages exis- 

 tent, mais ils ne sont pas précis, ils sont contradic- 

 toires et souvent ils sont suspects parce qu'ils ont 

 manqué d'impartialité. Depuis qu'il y a des hommes, 

 on dénonce d'une génération à l'autre le relAche- 

 ment des mœurs, on loue les vertus des anciens aux 

 dépens des habitudes nouvelles. 



