270 LA DEMOCRATIE PAYSANNE 



Ces paysans d'hier à qui vont maintenant tous les 

 éloges ont été, dans leur temps, sévèrement jugés; 

 Balzac n'a pas été moins dur pour eux que ne Font 

 été, cinquante ans après, Zola et Maupassant. Les 

 romanciers, maintenant nombreux, qui mettent en 

 récits la misère paysanne ou le pittoresque des 

 mœurs champêtres se divisent toujours en deux 

 camps opposés : les uns sont aussi cruels dans 

 l'observation des tares et des signes de la bestialité 

 que les maîtres du naturalisme, les autres ne sont 

 pas moins bienveillants et attendris que ne le fût 

 George Sand. De cette collection d'appréciations lit- 

 téraires, nous ne saurions retenir une documentation 

 utilisable et nous ne pouvons guère les remplacer 

 par des observations plus méthodiques. 



Il est un autre embarras qui n'est pas moindre. 

 Comment étudier chez eux, de village en village, nos 

 millions de paysans? M. Baudrillart qui avait entre- 

 pris celle tâche y a consacré quinze années de sa 

 vie et n"a pu l'achever. Si nous tenions de constituer 

 une figure synthétique, un type moyen du paysan 

 français, nous faisons œuvre vaine et artificielle. Nous 

 n'avons pas de méthode pour ramener à l'unité toutes 

 les variétés provinciales. On n'hésite guère d'habi- 

 tude à s'y essayer. « Le Français est frondeur, léger, 

 superficiel... Le Provençal aimable, le rude et violent 

 Languedocien, le lourd Cévenol, le Champenois 

 narquois, l'Auvergnat crédule et méfiant... Le paysan 

 cupide, routinier... » ce sont façons de s'exprimer 

 d'un usage fréquent. Elles n'ont guère leur place 

 dans une étude où l'on s'efforce de n'avancer que 

 prudemment sur des renseignements contrôlés. 

 Qu'elles soient inexactes, on ne saurait d'ailleurs 



