214 LA DEMOGHAtlE PAYSANNE 



des églises; les fidèles se sont trouvés trop peu 

 nombreux ou trop tièdes pour retenir leurs prêtres 

 au milieu d'eux. 



Il est difficile, en tenant compte des critiques 

 contradictoires, de mesurer équitablement ce que 

 les mœurs ont peut-être perdu à l'abandon des 

 habitudes religieuses. A la religion des paysans se 

 mêlaient intimement beaucoup de grossières super- 

 stitions. L'Église ne leur refusait pas son appui. 

 Elle se préoccupait moins de travailler à l'éducation 

 morale de ses fidèles que de les contraindre à la rési- 

 gnation et à l'obéissance. Elle avait suscité des griefs 

 légitimes; l'alliance du presbytère et du château, 

 Faction politique cléricale, les marchandages au 

 sujet du casuel, quelquefois les écarts de conduite 

 de quelques prêtres avaient détourné les hommes 

 des églises. Mais en les quittant ils n'ont pas tou- 

 jours obéi à un autre idéal. Ils se libéraient seulement 

 d'une contrainte morale. Là oi^i le socialisme a péné- 

 tré^ l'accueil qui lui est fait justifierait sans doute 

 quelques inquiétudes; ce sont surtout les critiques 

 de la société présente qu'on en retient. Beaucoup de 

 paysans y voient l'autorisation de se livrer à tous leurs 

 instincts. Ceux qui sont capables de se tracera eux- 

 mêmes une loi morale qui puisse donner quelque 

 dignité à leur vie sont bien loin d'être les plus nom- 

 breux. 



Il semble donc que, dans l'ensemble, la valeur 

 morale a baissé sans qu'on puisse préciser dans 

 quelle mesure. On ne constate pas, en effet, une aug- 

 mentation de la criminalité chez les ruraux. Dans les 

 statistiques du ministère de la Justice ils gardent une 

 place honorable. Tandis que sur 100 000 habitants 



