LES PAYSANS ET LA POLITIQUE 283 



111. — LES PAYSANS ET LA POLITIQUE 



Poursuivons l'acte d'accusation. On attendait 

 encore des paysans une grande honnêteté, une 

 belle ingénuité en matière politique. Ou bien on 

 comptait sur leur méfiance instinctive pour résister 

 aux nouveautés et aux surenchères. Les conserva- 

 teurs espéraient trouver en eux des alliés fidèles. 

 Leur attitude politique a apporté, elle aussi, bien des 

 désillusions à ceux qui avaient compté sur leur doci- 

 lité. Ah! s'ils votaient « bien », on leur pardonnerait 

 beaucoup; mais ils ne veulent plus toujours se 

 laisser guider ni conseiller. 



Depuis qu'on a supprimé le cens électoral, les 

 grands propriétaires avaient considéré, faut-il dire 

 comme un devoir, ou comme un droit pour eux de 

 diriger l'inexpérience des paysans prématurément 

 investis du pouvoir de nommer cette fraction de sou- 

 verain qu'est un député. Que la pression des proprié- 

 taires tente toujours de s'exercer, qu'ils aillent 

 jusqu'à glisser des bulletins de vote dans la main de 

 leurs domestiques, de leurs ouvriers, de leurs débi- 

 teurs, c'est un fait qu'il faut bien considérer comme 

 fréquent, car les témoignages abondent. Mais dans 

 l'exercice de leur patronage, ces autorités sociales 

 ne rencontrent plus autant d'obéissance qu'autrefois. 

 Quand ils causent librement, les paysans racontent 

 volontiers comment ils ont échappé à la surveillance 

 pour substituer le bulletin de leur choix à celui qui 

 leur avait été remis avant le scrutin. Ils se libèrent 

 de la tutelle comme leurs ancêtres s'étaient affran- 

 chis de la servitude. Du moins, il semble bien (lu'il 



