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présentaient pas un nnnliocre inlérôt parmi 

 les jeux solennels institués par les Grecs. Les 

 rois, les princes, ainsi que les écuyers les plus 

 habiles ne dédaignaient point les fonctions que 

 l'on abandonne aujourd'hui à de simples pale- 

 freniers, bien pins occupés à piquer, pousser 

 et allonger les chevaux, qu'à faire déployer 

 les grâces de leurs mouvements, comme on 

 en était tenu chez les anciens par la condition 

 imposée de tourner une borne dans la carrière 

 avant d'arriver au but. Des lois réglaient ces 

 jeux, et l'on confiait à des magistrats le soin 

 d'y faire présider l'ordre et la justice. Les 

 vainqueurs recevaient une simple couronne 

 d'olivier, tandis qu'un héraut les proclamait 

 en ajoutant à leur nom celui de leur père et 

 de la ville où ils étaient nés. Chez les Romains 

 on ne se contenta pas toujours du pur hon- 

 neur : les métaux précieux , les brillants ha- 

 bits devinrent souvent le prix de la victoire ; 

 et le même juge qui le décernait, attachait 

 une palme sur la tête du coursier, au bruit des 

 trompettes. L'empire d'Orient dut une partie 

 de sa gloire à l'éclat dont brillaient les courses 

 de l'hippodrome. Elles tombèrent ensuite dans 

 un profond oubli , et ne reparurent en partie 

 »[u";i l'époque des tournois et des fêtes cheva- 

 leresques, dont l'Europe se montra pendant 

 longtemps si ])rodigue. 3Iais les courses de 

 chevaux n'ont acquis le degré d'utilité qu'elles 

 ont aujourd'hui que dans ces derniers temps. 

 Soit par Teffet d'un goût naturel, soit en vue 

 de tirer un avantage mercantile du perfection- 

 nement du cheval, les Anglais ont été, parmi 

 les nations modernes, les premiers et les plus 

 soigneux éleveurs pour ennoblir les races in- 

 digènes par le croisement avec les étalons 

 orientaux. Indépendamment de cette propen- 

 sion, c'est la connaissance et l'appréciation 

 des bons chevaux par la classe riche qui a fait 

 établir les courses ■ chez cette nation ; et , 

 à son tour, cette institution a été la cause 

 principale de la grande amélioration et de 

 la multiplication des bonnes races. On ne 

 peut, en effet, juger des qualités d'un che- 

 val qu'en le mettant à des épreuves de ce 

 genre ; c'est dans ces sortes de concours que 

 l'on peut le mieux apprécier la vigueur et la 

 vitesse des jeunes sujets. Les élèves de l'An- 

 gleterre s'y faisaient déjà distinguer sous le 

 règne de Henri II, de 1154 à 1189. On connaît 

 la prédilection d'Edouard III pour les chevaux 

 de course qu'il faisait élever dans ses haras. 



TOME 1. 



Henri VIII favorisa cet exercice en l'instituant 

 sur plusieurs points de son royaume ; mais il 

 n'y eut de destination d'hi})podrome et de rè- 

 glement formel que dans les premières années 

 du dix-septième siècle, et il faut rapporter au 

 temps de. Jacques I*"" l'institution précise de 

 ces courses qui eurent lieu à des époques 

 fixes, d'abord à New-Market , à Creyden et à 

 Enfield-Chase. Charles I<"" et Olivier Cromwell 

 ne montrèrent pas de moins favorables disposi- 

 tions pour l'encouragement des courses de 

 chevaux : ils possédaient eux-mêmes un bon 

 nombre de coursiers. Ce ne fut néanmoins 

 qu'en 1669, après la restauration de Charles II, 

 que l'on fixa un prix pour des courses régu- 

 lièrement célébrées à New-Market, prix qui 

 consistait dans une pièce d'argenterie de la 

 valeur de cent livres stei'ling. Depuis lors, tous 

 les rois d'Angleterre ont fait voir, en soute- 

 nant cette institution , qu'ils regardaient les 

 courses comme le meilleur moyen d'amélio- 

 ration de la race des chevaux de prix. C'est 

 ainsi, depuis cette époque , que l'espèce che- 

 valine a acquis en Angleterre un degré de per- 

 fection qui a servi de modèle aux autres pays. 

 On a essayé en France de substituer aux haras 

 supprimés le système des primes ; mais il n'en 

 résulta rien de satisfaisant, parce que cet en- 

 couragement se donnait à des particuliers qui 

 n'en remplissaient pas exactement toutes les 

 conditions , et que , d'aiUeurs , c'était sur la 

 conformation bien ou mal jugée de l'animal 

 que la prime était accordée, tandis que, dans 

 les courses, le prix ne se donne qu'après l'é- 

 preuve publique d'une incontestable supèrio- 

 i rite. C'est pourquoi ce genre de prix est pré- 

 I férable sous tous les rapports. L'exercice dont 

 I on le fait dépendre est celui qui peut mettre 

 I le mieux en évidence le type du cheval de race 

 I supérieure, cheval que l'on qualifie àe pur 

 ! sang, et, pour les connaisseurs, c'est dans la 

 beauté des formes, dans la lorce et la vitesse 

 de l'animal, essentiellement destiné aux effets 

 { de locomotion, que consiste la perfection re- 

 I cherchée pour laquelle, disons-nous , il n'y a 

 pas de meilleure pierre de touche que la course. 

 i De nombreuses carrières de ce genre sont au- 

 jourd'hui ouvertes en France, et un arrêté, 

 rendu le 1S mars 1842 par le ministre de l'a- 

 griculture et du commerce, contient les dispo- 

 sitions qui règlent l'usage des courses de 

 chevaux. Nous rapportons plus loin , dans ce 

 même article, l'arrêté sus-mentionné Tonte- 



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