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§ 2« : Animaux fantastiques. 



L'imagination des Esquinidux avait crée bien d'autres êtres chimé- 

 riques. Elle en avait peuple les mers, les îles, les rivages, les ro- 

 chers. Ici ce sont des nains redoutables et industrieux, qui d'un 

 signe peuvent causer au loin la mort, mais qui, heureusement, sont 

 d'ordinaire amis des hommes ; là, des êtres de forme moitié humaine, 

 moitié animale, produits abominables d'un commerce criminel ; ailleurs 

 des monstres aux yeux énormes, à la longue chevelure, ennemis décla- 

 res des humains, ne cherchant qu'à les combattre et à les mettre en piè- 

 ces ; ailleurs encore, des loups ravisseurs de l'ame des hommes, des ser- 

 pents gigantesques, des animaux portes sur un grand nombre de pattes, 

 des renards, des oiseaux très-grands et tous doues d'aptitudes extra- 

 ordinaires. Nous ne voulons pas décrire les croyances qui se rappor- 

 tent à chacun de ces êtres, nous en choisissons quelques-uns dont 

 l'existence n'est pas chose purement imaginaire : seulement l'esprit 

 superstitieux du peuple leur attribuait des facultés merveilleuses. 



Les rennes peuvent punir l'homme qui détruit en même temps un. 

 trop grand nombre de jeunes rennes : à leur tour, ils tuent ses en- 

 fants. Quant aux phoques, il y a des précautions à observer soit en 

 les capturant, soit en usant de leur chair. Comme pour les rennes, il 

 faut éviter d'en trop abattre au même endroit^ sinon, d'autres arri- 

 vent de la côte orientale pour les venger. Mêtarmorphosês en hom- 

 mes (1), ils s'avancent la nuit sur des glaçons, et leur vue rend im- 

 mobile de terreur. Cependant on peut s'en dêbarasser à l'aide de 

 moyens qui les forcent à reprendre leur forme ordinaire et à dispa- 

 raître dans la mer. Jusqu'à ces dernières années, la croyance à la 

 métamorphose de ces animaux continuait de subsister : pour les tuer 

 dans cet état, on tire sur eux, après avoir bourré l'arme avec des 

 feuillets du psautier. 



(1) Ils sont appelés Umiarissat, 



