INTRODUCTION xiii 



échantillons du Muséum ne nous permettront pas de proposer des iden- 

 tifications certaines, de dire simplement notre embarras, de nous con- 

 tenter de conjectures, de faire des suppositions: d'autres, plus heureux, 

 parviendront peut-être à les résoudre dans la suite. 



La chose va certainement paraître paradoxale : tous les travaux sur 

 la minéralogie chinoise, si savants, si pénétrants soient-ils, si méritants 

 même, édités jusqu'à Geerts, n'ont guère servi qu'à embrouiller la 

 question. On va tout de suite en comprendre le motif. 



Si les caractères idéographiques chinois sont précis, si leur réunion 

 dans un ordre déterminé ne peut laisser d'hésitation, leur prononcia- 

 tion phonétique, variant d'une province à l'autre, changeant suivant les 

 nationalités, toute seule, ne donne rien d'unifié ni de précis. Il existe, en 

 effet, un nombre considérable de caractères idéographiques, mais com- 

 bien sont peu nombreuses en comparaison les syllabes phonétiques qui 

 les représentent : les che, les hiang, les mei^ les tou, les tsing, les tse, que 

 nous allons continuellement retrouver ici, expriment les choses les plus 

 diverses, représentent les caractères idéographiques les plus différents. 

 Encore, pourrait-il même sur ce point n'y avoir que des erreurs pos- 

 sibles à réparer; notre langue, essentiellement phonétique pourtant, 

 n'a-t-elle pas de ces doubles sens que la phrase seule peut faire com- 

 prendre? Mais si nous prenons quelques travaux du commencement du 

 siècle sur les matières que nous étudions, que nous recherchions chez les 

 Portugais, chez les Allemands, chez les Anglais, chez nous enfin, car 

 des tentatives ont été faites partout, voici ce que nous trouverons pour 

 une même pierre : celle que l'un appelle le ou ming i est chez d'autres 

 le wii ming i, woo ming e, ou min hi : le han choei che se rencontrera sous 

 le nom de han xiii xe, de ka?î shuy shih^ de ying shwui shih : le che kao est 

 chez d'aucuns shih kaou, xe cao^ chez d'autres che kau, sheh kau : le gun 

 mou s'appelle yw/Tîo et les exemples pourraient se répéter à l'infini, à 

 tous les articles. Aucun ouvrage ne saurait mieux faire saisir l'indécision 

 dans laquelle nous laissent forcément ces phonétismes si dissemblables 

 que la Mineralogia polyglotta de Chr. Keferstein^ Le seul remède était 

 d'imprimer en regard les caractères chinois, laissant à chacun le soin 

 de traduire phonétiquement un nom, qui avait ainsi le mérite de ne 

 prêter à aucune hésitation. C'est ce que Geerts a parfaitement compris. 

 Enfin, on doit le dire, jusqu'ici ces traités où la magie, l'alchimie 



1. Keferstein (Chrétien), Mineralogia polyglotta (Halle, Anton, 1849, in-8o). 



