INTRODUCTION 



XXVII 



loti che [pierre de sel], en cent cinquante ans se transforme en aimant, 

 en deux cents ans elle devient du fer; deux cents ans encore, si ce fer 

 ne passe pas par la fonte, il devient du cuivre qui se transforme à son 

 tour en argent ; cet argent devient ensuite de l'or. Le fer, l'or, l'argent 

 ont donc une origine commune. » A cela le commenlateur japonais 

 ajoute: « Le fer, l'or, l'argent ont une origine commune, dit-on, cela 

 est faux. L'or, l'argent, le cuivre, l'étain naissent parmi les rochers. Le 

 fer ne se trouve que dans les terrains d'alluvions. Au Japon, continue- 

 t-il, les mines de fer que l'on trouva d'abord au district de Pei n'ont 

 jamais fourni d'or, d'argent, de cuivre, d'étain. De même, dans les mines 

 d'or, on n'a jamais trouvé de fer, c'est un fait certain '. » 



Aux idées philosophiques et toutes théoriques sur l'origine des 

 métaux, les Chinois en joignent une autre que je n'aurais garde de passer 

 sous silence. 



« Lorsqu'on trouve dans une montagne la plante w?m, au-dessous on 

 trouve l'or. 



« Dans les montagnes, si on rencontre la plante ts'ong, au-dessous 

 on trouve l'argent. 



« Si la tige de l'herbe à cuivre est d'un beau jaune, au-dessous il y a 

 une substance cuivreuse, partie essentielle des éléments du cuivre, qui 

 se rapporte à l'adolescent. 



« Dans les montagnes, quand l'herbe est verte, que sa tige est rousse, 

 au-dessous il y a beaucoup de plomb. L'espèce du plomb est de l'es- 

 pèce vieille femme. » 



Il y a là un côté d'observation dont on ne peutnier l'importance. Les 

 métaux ne se rencontrent que dans certains terrains, et la science agri- 

 cole, qui nous apprend aujourd'hui que les moindres modifications de 

 composition de la terre changent les espèces végétales, nous dira que 

 les Chinois avec la prodigieuse attention qu'ils apportent aux plus sim- 

 ples détails ont fort bien pu remarquer que les terrains qui contenaient 

 certains minéraux devaient produire des plantes absolument spéciales 

 qui pouvaient ainsi devenir l'indice de la présence de ces métaux dans 

 le sous-sol-. 



1. Les Grecs avaient parfaitement fait la 

 même constatation, et Strabon signale comme 

 extraordinaire, une mine près de Chalcis où 

 le cuivre et le fer étaient exploités simulta- 

 nément. {Geogr. lib. X, 9.) 



2. La remarque de Strabon qui signa'e 

 « le miel des cantons de l'Attique, où sont 

 les mines d'argent, comme aussi supérieur au 

 miel du reste de l'Attique, que celui-ci l'est 

 au miel des autres pays », ne contient-elle 



