INTRODUCTION 



De toutes les sciences de l'Extrême-Orient, la minéralogie est peut- 

 être celle qui est restée la plus fermée aux Occidentaux. 



On connaît à peu près la flore de l'empire chinois, on a interrogé son 

 histoire, disserté sur sa géographie; l'étude des minéraux et de certains 

 procédés industriels qui en dérivent, malgré leur très grand intérêt, a 

 été pour ainsi dire absolument négligée. L'abandon dans lequel elle est 

 demeurée tient à plusieurs causes faciles à mettre en lumière. 



Le sens critique des peuples de l'Extrême-Orient et celui des Occi- 

 dentaux est profondément différent. Alors que de quelques casparticu- 

 hers nous tâchons d'arriver au plus vite à une loi générale, alors que 

 notre besoin de grouper les faits d'expérience en une théorie, nous con- 

 duit quelquefois, en multipliant les faux-fuyants et les semblants d'expli- 

 cation, jusqu'à conserver, malgré tout, un système contredit par l'ob- 

 servation, le Chinois, au contraire, avec son œil d'entomologiste, ne 

 cesse depuis des siècles de détailler patiemment, jusque dans ses plus 

 profonds replis, ce qui l'entoure, sans demander à cette étude continue 

 aucune conséquence. Ce travail, très limité, n'est pas pour le rebuter: 

 il exerce sa patience sans fatiguer son imagination. Peut-être, d'ailleurs, 

 trouve-t-il que l'explication de l'origine des choses ne vaut pas l'effort 

 produit et que, suivant le mot de Bacon, « inquisilio causarum finalium 

 sterilis est, et tanquam virgo Deo consecrata, nil parit. » 



En présence d'une nature riche, variée, il se borne à examiner ce 

 ce qui arrive le plus souvent, à l'analyser sous toutes ses faces, puis il 

 s'arrête. La science, il la traite comme le dessin, parplans indépendants, 



