INTRODUCTION xxv 



les fouilles de Schliemann nous ont d'ailleurs révélés, aucune de ces pierres 

 qui ne vont pas tarder cependant à devenir plus recherchées que les métaux 

 les plus précieux eux-mêmes. Si donc, dans ces poèmes qui sont en réalité 

 l'encyclopédie de civilisations très antiques, dont les documents peuvent 

 à juste titre être comptés au nombre des plus reculés, nous ne trouvons 

 pas trace des gemmes, il faut nécessairement croire, ou qu'elles étaient 

 inconnues à ce moment, ou qu'on n'y attachait aucune importance. 



Dans V Iliade et dans Y Odyssée en effet, alors qu'il est continuellement 

 question de ciselures sur métaux, que le bouclier d'Achille nous apprend 

 la perfection atteinte déjà par l'art grec, que les ouvriers habiles, instruits 

 par Vulcain, savent entremêler, pour le plus grand charme des yeux, 

 l'or, l'argent, le cuivre, l'électron, le fer, le plomb, l'étain, comme nous 

 le font voir les merveilleux poignards de Mycènes, que des statues d'hom- 

 mes et d'animaux en or, en argent, ornent les palais, on ne rencontre, 

 à côté de la terre cuite (x£pau.o;), de la poussière (xoviiri), du sable ('i;à[j.[ji.oç), 

 de la pierre ()>i6oç, Ààa;, yspu.àoî,ov, avAaxî?), du soufre (Oîîwv), du sel (aXç), 

 que les ToivAr^va, pierres aux trois pupilles : 



"Eo'j-aTa o'E'jp'joàaavT'. oûto OsoàrrovTîC £VS'-xav 

 Tp'lYAr.va uLopô^vTa- yj^^'.^ rjh.r.ùA'x-t'zo T.oXkr^ [Odyssée, xviii, 297-8). 



qui ornaient les pendants d'oreilles d'Eurydamante. 



On s'est demandé quelle pouvait être cette pierre : il ne semble pas 

 douteux qu'Homère veuille ici parler du triophthalmos , sorte d'agate à 

 triple ocellation, que Pline mentionnera plus tard et que nous retrou- 

 verons jusques dans les Lapidaires du moyen âge. 



Mais qu'est donc l'électron signalé par le poète ? On sait que dans l'an- 

 tiquité, et Strabon va tout à l'heure nous préciser la chose (p. 13, § 5), ce 

 nom dont l'origine est le sanscrit aie, briller, s'appliquait aussi bien à un 

 métal, qu'à l'ambre ou à une matière vitrifiée. Les intéressantes disserta- 

 tions qui lui ont été consacrées ont vainement tenté de spécifier la matière 

 qu'elle désignait. Elle semble aujourd'hui aussi difficile à déterminer que 

 r 'Aoàaa;, qu'on ne saurait vouloir toujours identifier sans crainte d'erreur. 

 Ces premiers âges des civilisations, tout comme les Chinois, ne pouvant 

 juger que d'après les qualités extérieures, ne faisaient pas les distinctions 

 que leurs successeurs établirent dans la suite, en même temps qu'ils enri- 

 chirent leur langue de termes nouveaux : l'électron, c'est la matière bril- 

 lante par excellence, comme l'adamas est la matière dure : et si plus tard 



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