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Les causes générales des courans tiennent aux lois qui ré- 

 gissent l'univers ; elles agissent sur l'air de notre atmosphère , 

 dont la mobilité est extrême, et y produisent les vents qui 

 ont lieu dans les hautes régions, ou se font sentir à la sur- 

 face de la terre ( V. Vents ) ; elles exercent aussi leur action 

 sur les eaux des fleuves qui sillonnent la surface du globe , 

 et sur celles des mers qui en recouvrent la plus grande partie. 

 Les mouvemens des eaux des fleuves et les mouvemens par- 

 tiels de la mer constituent les véritables courans, et doivent 

 être Tobjet de cet article. 



La loi de la gravitation qui règle le cours des astres et les 

 vicissitudes des saisons, est la première cause de presque 

 tous les phénomènes produits paf^les courans. Tantôt elle 

 agit directement sur les eaux, en vertu de l'attraction des as- 

 tres qui ont un cours réglé autour de notre globe; d'autres 

 fois elle agit par l'influence qu'elle exerce sur le retour pé- 

 riodique du froid et de la chaleur. Son effet le plus sensible 

 se remarque dans les eaux des fleuves qui , en vertu de la pe- 

 santeur, roulent avec rapidité ou glissent doucement sur des 

 plans plus ou moins inclinés , et vont se jeter dans la mer. La 

 masse d'eau de la mer, qui est contenue dans des limites , 

 doit au contraire rester en repos , par l'action de cette même 

 force qui sert à l'alimenter. Pour comprendre comment elle 

 peut y causer de l'agitation , il ne faut plus la considérer 

 d'une manière absolue, mais envisager d'abord que les cen- 

 tres d'action de la force attractive, quels qu'ils soient, ne 

 pouvant pas être à égales distances de tous les points de la 

 surface du globe , cette force ne doit pas être la même dans 

 tous les lieux. On s'apercevra facilement ensuite que , si les 

 centres principaux d'action, qui sont le soleil et la lune , 

 changent à chaque instant de position par rapport à un même 

 lien , la pesanteur doit aussi varier à chaque instant dans 

 tous les lieux. Les parties les plus pesantes doivent donc sans 

 cesse tendre à se réunir à celles qui le sont moins , pour ré- 

 tablir réquilibre ; il en résulte une agitation qui produit des 

 courans , dont la cause agit avec régularité , et qui doivent 

 par conséquent être réguliers comme l'action qui les produit. 

 Tels sont les courans des marées qui inondent deux fois 

 par jour les côtes de l Océan. Le mouvement de translation 

 des eaux , qui est si rapide près des côtes , n'a pas jusqu'ici 

 paru sensible aune grande distance de terre , peut-être parce 

 que nous manquons de moyens pour le mesurer ; car il est 

 difficile de croire qu'il n'en existe pas un , quelque petit qu'il 

 soit. Néanmoins il doit être si léger, que Ton est fondé à 

 dire que le mouvement des marées se communique par des 

 ondes qui se succèdent les unes aux autres. Dès que l'une de 



