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rement en familles, et jamais en troupes. Ils se p.-îser.t de 

 préférence sur <les branches sèches ou pca garnie^ <îe 

 feuilles, surtout sarcelles qui s'avancent au-dessus de I eau. 

 Leur principale nourriture consiste en poissons ; queKir.es 

 espèces ne viventque d'insectes terrestres, et se tiennent éloi 

 gnées des lieux aquatiques, mais elles sont en très-petit nombre. 

 Comme les ichthyophages ne peuvent saisir leur proie qu'au 

 passage , ils doivent être doués d'une grande patience ; aussi 

 pour l'épier restent-ils immobiles , pendant des heures en- 

 tières, sur une branche , sur une pierre , même sur le sol , et 

 aussitôt qu'ils aperçoivent un poisson , i!s fondent d;*ssus 

 avec la plus grande rapidité, en tombant d'à plomb, la tele 

 en bas , dans l'eau où ils restent très-peu de temps ; si leur 

 capture est d'une grosseur qui ne leur permet pas de l'avaler 

 de suite , ils la portent à terre , contre laqucMe ils la battent, 

 afin de la tuer, et ils la dépècent ensuite par morceaux. Les 

 martin-pécheurs ne se trompent pas ordinairement sur la pro- 

 fondeur à laquelle ils doivent réduire kiir chute dans l'eau ; 

 plus ils sont grands, plus grande est la hauteur d'où ils se 

 laissent tomber. 11 est peu d'oiseaux de leur taille dont les 

 mouvemens soient aussi prompts ; au moment où ils volent 

 avec le plus de vélocité , ils s'arrêtent tout d'im coup , de- 

 meurent stationaires en l'air, et s'y soutiennent pendant 

 plusieurs secondes, en battant des ailes, pour attendre 

 que le poisson paroisse à leur portée ; leur corps , qui reste 

 immobile , a alors la partie postérieure , inclinée vers le 

 bas , et cette position prouve la force de leurs ailes , qu'ils 

 agitent dans un autre sens que la plupart des oiseaux ; ces 

 mouvemens d'ailes peuvent se comparer à ceux des colibris, 

 quand ils cherchent leur nourriture dans le calice des fleurs. 

 Lorsque les martin-pêcheurs se posent à terre , ils ne mar- 

 chent ni ne sautent , quoiqu'ils puissent prendre leur cs'sor 

 depuis le sol. 



Les Alcyons ichthyophages portent un plumage lustré , 

 sur lequel le bleu domine sous ses différentes nuances, et 

 tous se distinguent des auires oiseaux par leurs formes ; ils 

 ont le corps épais , très- compacte , la tête allongée, grosse , 

 couverte de plumes étroites , plus ou moins longues, et qui 

 forment vers l'occiput une espèce de huppe , souvent immo- 

 bile et toujours dans une direction contraire à celle du bec; 

 les ailes courtes , mais vigoureuses; le vol rapide, très-bas , 

 long et horizontal, mais qu'ils élèvent facilement pour se 

 précipiter sur leur proie; les pattes courtes elplacées un peu 

 à l'arrière du corps; le bas de la jambe nu, le tarse arrondi, 

 souvent sans écailles, assez robuste et très-court ; les doigts 

 antérieurs réunis , de manière qu'ils forment en dessous une 



