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celte coutume sur la foi d'autrui, et qu'il en a vu des exemples 

 dans son voyage dEgyple. Le peuple , en pareille circons- 

 tance , n attendoit pas toujours le jugement prononcé contre 

 le meurtrier ; il Tenlraînoit et le irait oit de la manière la plus 

 cruelle. Si les prêtres s'étoient contentés de dire que le natu- 

 rel des ibis les portant à détruire les reptiles, ces oiseaux cxi- 

 geoienl des ménagemens et des égards, ils n'eussent pas excité 

 un pareil enthousiasme ; mais ils inventèrent des fables qui 

 firent de Fibis un objet de reconnoissance et de vénération. 

 Si les dieux daignoient se manifester sous une forme sensible , 

 ce devoil être sous la figure de cet oiseau. Déjà dans la grande 

 métamorphose , le dieu bienfaisant, Tholh ou Mercure , avoit 

 subi celte transformation. On feignit que , chaque année , les 

 ibis alloient à la rencontre des serpens et les tuoient dan«>un 

 défilé. Hérodote prétend avoir vu ce défilé. « 11 y a , dit-il, dans 

 l'Arabie, assez près de la ville deBulo, un lieu où je me rendis 

 pour m'informcr des serpens ailés. Je vis, à mon arrivée, une 

 quantité prodigieuse d'os et d'épines du dos de ces serpens. 

 Il y en avoit des tas épars de tous les côtés , de grands , de 

 moyens et de petits. Ce lieu où sont ces os amoncelés , se 

 trouve à l'endroit où une gorge resserrée entre des mon- 

 tagnes débouche dans une vaste plaine qui touche à celle 

 ^l'Egypte. On dit que ces serpens ailés volent d'Arabie en 

 Egypte , dès le commencement du printemps ; mais que les 

 ibis allant à leur rencontre , à l'endroit où ce défilé aboutit à 

 la plaine , les empêchent de passer et les tuent. Les Arabes 

 assurent que c'est en reconnoissance de ce service , que les 

 Egyptiens ont une grande vénération pour l'ibis, et les Egyp- 

 tiens conviennent eux-mêmes que c'est la raison pour laquelle 

 ils honorent ces oiseaux. » {Eutrop. , n.° yS , traduct. de Lar- 

 chor.) Toutes ces exagérations avoient un but utile , et con- 

 tribuèrent pendant plusieurs siècles à la richesse comme à la 

 salubrité de l'Egypte. 



IjCs voyageurs modernes, en visitant les débris de la splen- 

 deur d'une contrée jadis si célèbre, aujourd'hui si avilie , mi- 

 rent un grand empressement à connoître un oiseau qui avoit 

 figuré avec tant d'éclat dans la légende sacrée de ses anciens 

 habitans. Presque tous se sont mépris sur la vraie nature de 

 l'ibis, que les uns ont confondu avec la cigogne^ d'autres 

 avec quelques espèces de hérons, quelques-uns avec un vau- 

 tour., etc. 



C'est à M.^ Bruce, illustre voyageur anglais , que l'on doit 

 la connoissance exacte d'un oiseau au sujet duquel on n'éloit 

 pas d'accord, parce qu'on ne levoyoit plus dans les mômes 

 contrées qu'autrefois; et c'est à M. Savigny, qui a observé 

 les ibis en Egypte , que nous devons les détails les plus iuté- 



