ANTIQUES JARDINS CHINOIS. 23 



Mais il est plus sûr d'attribuer les premiers parcs 

 irréguliers aux Chinois. Il faut chercher les an- 

 cêtres de Stowe et d'Ermenonville, en ce lointain 

 Orient qui nous a de si loin précédés dans les raffi- 

 nements de la civilisation, et qui semble expier sa 

 précocité par une irrémédiable décrépitude. Bien 

 des siècles avant notre ère, la Chine avait surpassé 

 l'art des le Nôtre et des Kent, autant que la puis- 

 sance et la richesse des empereurs chinois dépas- 

 saient la grandeur et le faste de Louis XIV ou de 

 la reine Anne. Les documents que nous possédons 

 sur les parcs chinois ne nous reportent pas plus 

 haut que le quatrième siècle avant notre ère, mais 

 on peut raisonnablement en induire que, vers les 

 temps où la Grèce héroïque se contentait de sim- 

 ples vergers, l'empire du Milieu connaissait déjà 

 les jardins d'ornement. Meng-tseu, fameux philo- 

 sophe, mentionne l'ancien domaine de Wen-Wang, 

 qui avait sept lieues de tour, et où tous les Chinois 

 pouvaient à leur gré chasser ou faire de l'herbe et 

 du bois. « Wen-Wang avait son parc en commun 

 avec le peuple ; celui-ci le trouvait trop petit ; cela 

 n'était-il pas juste? » Ainsi parle Meng-tseu (368 

 ans av. J.-C). Il ajoute que le parc de Siouan- 

 Wang, rigoureusement fermé, était « une véritable 

 fosse de mort de quatre lieues de circonférence 

 ouverte au sein du royaume. » Quiconque y tuait 

 un cerf était puni de mort ; c'était un autre Plessis- 



