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anciens n'ont plus d'analogues vivans, et ceux qui se rappro- 

 chent des espèces actuelles par leurs formes, les surpassent 

 de beaucoup en grandeur; parmi les poissons surtout , cette 

 différence de volume est quelquefois énorme. 



Ces divers faits ont donné naissance à beaucoup d'hypo- 

 thèses de révolutions et de catastrophes; tandis que ce ne sont 

 que de simples effets des changemens graduels et insensibles 

 arrivés à la surface du globe terrestre , et surtout de la dimi- 

 nution de l'Océan, opérée par la décomposition continuelle 

 de ses eaux. 



Les fossiles, considérés dans leurs rapports avec l'histoire 

 de la terre , se divisent suivant l'ordre des temps où ils ont 

 commencé d'exister. 



Il paroît que les premiers êtres vivans qui se formèrent 

 dans l'Océan, furent quelques petits coquillages; ce sont du 

 moins les seuls animaux qui nous aient laissé des traces 

 certaines de leur existence dans les plus anciennes couches 

 Mi ondaircs. 



Quand la surface de l'Océan se fut assez abaissée pour 

 permettre à la lumière de parvenir aux sommités des mon- 

 tagnes , il s'y forma quelques zoophytes à corps solide et à 

 demeure fixe; et ceux -ci se multiplièrent ensuite progressi- 

 vement , de même que les coquillages , à mesure que les rayons 

 solaires purent exercer leur action vivifiante sur des espaces 

 plus étendus dans le fond des mers. 



Parurent ensuite les poissons , et enfin les amphibies. 



Lorsque , par l'abaissement graduel de la mer, les terrains 

 les plus élevés eurent été mis à découvert , ils produisirent 

 d'abord des fougères , des roseaux , et quelques autres plantes 

 de cette nature : ce sont les plus anciens végétaux dont il 

 reste des vestiges; on les trouve communément dans les schis- 

 tes bitumineux qui accompagnent les couches de houille ou 

 de charbon de terre. V. Houille. 



Les grands végétaux , les arbustes et les arbres , n'ont été 

 formés que lorsqu'une partie considérable des éminences du 

 globe a été abandonnée par la mer, et long-temps exposée 

 aux influences de l'atmosphère et des eaux courantes qui 

 commençoient à ruisseler de toutes parts. 



C'est à la même époque où commença le règne des ani- 

 maux terrestres ; aussi les débris des uns et des autres ne se 

 trouvent-ils que dans les couches les plus modernes. 



L'espèce humaine, qui est la plus récente comme la plus 

 parfaite des productions de la nature, n'a paru qu'après tous 

 les autres corps organisés , et l'on n'a pas un seul exemple 

 d'ossemens humains trouvés dans les couches formées par \a 



