n o M 8» 



dans les différends ; et comme l'âge a empoiié leurs amours, 

 elles se laissent moins gagner par les avantages de la jeu- 

 nesse et de la beauté. Ces peuples simples trouvant tant d ha- 

 bileté dans les femmes âgées , leur ont souvent attribué un 

 caractère divin; et puisque leurs prédictions des événemens fu- 

 turs éloient souvent justifiées par Toxpérience qu'elles avoient 

 acquise, les hommes ne balancèrent pas à lescroirt' inspirées 

 par les dieux ou les démons. C'est pour cela qu'elles ont joué 

 un si grand rôle dans toutes les religions anciennes. Elles ren- 

 doient jadis des oracles chez les Germains, comme chez les 

 Hébreux, les Grecs et les Romains. Les sibylles, les pytho- 

 nisses, les sorcières (sagœ) , les magiciennes, les prêtresses 

 étoienl de vieilles femmes, savantes dans l'art de manier les 

 âmes simples, de les maîtriser par la crainte et l'espé- 

 rance , éternels mobiles de l'esprit humain. Aujourd'hui 

 même , chez nos bons villageois, les femmes âgées ont sou- 

 vent plus de poids dans les affaires de la vie, que les hommes; 

 elles influent sur Tesprit de l'enfance par leurs contes et leurs 

 histoires; et en quelques lieux on les prend encore mainte- 

 fois pour des sorcières, de même qu'on redoutoll jadis les 

 hommes plus habiles que le vulgaire comme autant de sorciers 

 et de magiciens, tels que Roger Bacon, Albert le-Grand , 

 Gerbert , Arnaud de Villeneuve, etc. 



Une autre cause augmcntoit ces opinions. Comme les fem- 

 mes ont des nerfs très-mobiles , et que leurs affections hys- 

 tériques s'accroissent souvent après la cessation du (lux mens- 

 truel, les symptômes extraordinaires et les convulsions de 

 cette maladie ont persuadé aux esprits simples que ces femmes 

 éloient ensorcelées ou possédées du diable. 11 ne faut que ce 

 renom, pour qu'on s'imagine qu'elles font des miracles; et 

 l'on sent quel prodigieux ascendant ces femmes doivent pren- 

 dre sur la foule des esprits foibles. Voilà pourquoi l'on trouve 

 encore tant de diseuses de bonne aventure , de tireuses de 

 cattes , etc. , et tant de gens qui vont les consulter , même 

 dans les villes les plus renommées par l'instruction et les con- 

 noissances de leurs habitans. 



Nous avons dit que tous les organes des vieillards étant de- 

 venus secs et rigides , ne pouvoîent plus admettre de substance 

 réparatrice ; et comme la nourriture ne peut se distribuer 

 aux diverses parties , les vieillards doivent manger très-peu ; 

 aussi leur estomac est très-affoibli, et leurs dents tombent, 

 comme si elles senloient désormais leur Inutilité. Cet état 

 presque habituel d'abstinence dans le vieillard , contribue à 

 le tenir dans la langueur , la tristesse et dans l'insomnie ; car 

 les enfans et les personnes qui mangent beaucoup et digèrent 

 bien, sont vifs, 'gais j remuans, et leur sommeil est long et 



XV. 6 



