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que les poètes ont toujours devancé les philosophes et les sa- 

 vans dans chaque nation , et qu'à mesure que ces derniers 

 ont brillé , la poésie s'est éclipsée. Ne voyons-nous pas que 

 le dix-huitième siècle , qu'on a nommé le siède de la philoso- 

 phie a suivi le siècle poétique de Louis xiv ? Lorsque les Vir- 

 gile , les Horace , les Ovide eurent brillé sous le grand siè- 

 cle d'Auguste , on ne vit plus ensuite de véritables poètes. 

 Lucain, Stace, Silius Italiens , Claudien, etc. , sont presque 

 la lie de la littérature ancienne. Comparera-t-on le style de 

 Sénèque à celui de Cicéron ? Chez les Grecs, Homère, Hé- 

 siode, etc. , devancèrent de long-temps tous les philosophes. 

 Après Démosthène on ne trouve plus que des déclama- 

 teurs, Pourquoi l'Italie élolt-elle pleine de poètes , de peintres 

 et de grands écrivains aux quinzième et seizième siècles , tan- 

 dis qu'elle est presque veuve aujourd'hui de tous ces hommes 

 illustres ? Pourquoi notre littérature s'éclipse-t-elle à me- 

 sure que nous devenons plus savans ? On donne cependant 

 à la jeunesse une foule de traités pour lui apprendre la poé- 

 sie et l'éloquence , mais nous ne trouvons plus de vrais poè'tes 

 et d'illustres orateurs. On connoit fort bien l'art; mais ce qui 

 manque , c'est la nature : elle n'est cependant pas plus affoi- 

 blie aujourd'hui que dans les anciens temps; mais nos mœurs 

 et notre langage ne sont plus les mêmes. Au lieu de poésie , 

 on ne trouve que de la prose versifiée ; au lieu d'éloquence , 

 une vaine déclamation ; au lieu d'histoires , des romans ; au 

 lieu de représenter des choses , on arrange des mots ; la 

 forme devient tout , le fond n'est plus rien ; on ne recherche 

 pas le vrai, mais le spirituel et le brillant. 



La littérature grecque , qui fut la première littérature de 

 l'univers , périt par les rhéteurs , les grammairiens , les petits 

 versificateurs. 11 en fut de même de la littérature latine , 

 comme l'observe Velleïus Paterculus. L'italienne n'offre plus 

 aujourd'hui que du clinquant, des jeux de mots et des anti- 

 thèses. La frant^aise dépérit de jour en jour. Il en sera de 

 même de toutes les littératures du monde. Si l'on veut réflé- 

 chir à cette marche uniforme des choses humaines , on re- 

 connoîtra facilement qu'elles tiennent à des causes générales 

 bien importantes. 



Nous avons vu quw tous les hommes barbares étoient natu- 

 rellement poètes ; leurs lois, leurs histoires , leur religion , 

 se chantent en vers. Les premiers législateurs, les prêtres, 

 les oracles des dieux, ne s'exprimoient qu'en vers; parmi ces 

 peuples nouveaux , les mœurs sont simples et pastorales ; l'a- 

 mour de la patrie , le vif sentiment de la liberté , la religion 

 du cœur, l'ignorance des causes naturelles , l'aspect d'une 

 nature majestueuse et sauvage , enfm la solitude qui agrandie 



