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toules les affections ; voîlà ce qui imprime à toutes leurs pen- 

 sées un caractère naturellement poétique. Nos bons aïeux 

 chantoient des ronianccs ou des histoires en vers ; ils avoient 

 des bardes , des troubadours , avant même que leur langage 

 (ut formé ; les plus anciens Grecs avoient aussi leurs rapsodes, 

 et les peuples Scandinaves, leurs scaldes : on connoît les poé- 

 sies erses et les chants d'Ossian. 



Lorsque le langage se perfectionne et s'enrichit, comme 

 dans les âges moyens ; lorsque les moeurs de la nation se po- 

 licent un peu plus , alors la poésie et les aris brillent du plus 

 vif éclat. Tel fut en (jirèce le siècle de Périclès, illustré par 

 les Sophocle, les Euripide et les Phidias, etc. Tel fut à Rome 

 l'âge de César et d'Auguste , qui vil fleurir Cicéron , Virgile , 

 Horace , etc. Dans ITtalie moderne, nous avons le siècle de 

 Léon X , qui donna naissance au Tasse , à TArioste , à Ra- 

 phat;! et à Michel-Ange. Sous Louis xiv , Racine , P. Cor- 

 neille , Fénélon, Bossuet , Pascal , et les peintres Lebrun , 

 le Sueur , etc. 



A la suite de ces siècles glorieux succèdent toujours les 

 âges de la science et de la philosophie , parce que les mœurs 

 et les connoissances nous enlèvent bientôt les douces chimères 

 de la poésie. En effet , un physicien qui explique l'accrois- 

 sement et la vie des plantes , fait évanouir les faunes , les 

 dryades qui peuploient les forêts ; la fontaine n'a plus sa 

 naïade tutélaire ; la montagne solitaire , ses satyres et ses 

 dieux champêtres. Qu'un philosophe nous montre l'électri- 

 cité dans le tonnerre, ce n'est plus Jupiter armé de la foudre 

 pour châtier les Titans ; on n'y peut plus croire désormais ; 

 c'est ainsi que la science désenchante l'âme , et dissipe ces 

 illusions de nos sens , qui font les délices de l'imagination. 



Ce changement dans les idées , est le résultat inévitable 

 fie la civilisation et de l'instruction des hommes. Les peuples 

 voisins de l'état de nature sont ignorans et crédules ; ils sont 

 donc portés à la superstition, aux prestiges; comme ils pensent 

 peu , ils doivent sentir beaucoup ; ils vivent sous l'empire du 

 cœur. Les nations très-policées étant plus instruites , devien- 

 nent par conséquent peu crédules ; elles se rapprochent donc 

 plus de la vérité des choses; mais comme elles pensent beau- 

 coup , elles sentent moins ; elles viveal plutôt par la tête , 

 que dans le cœur ; leurs mœurs cessent alors d'être poétiques ; 

 chez elles , par exemple , l'amour n'est plus un dieu , c'est 

 seulement un acte physique accompagné de volupté. 



Le langage suit aussi la même progression que celle de la 

 civilisation et des idées répandues dans le corps de chaque 

 nation ; les livres n'en sont que les résultats. Rien loin de 

 donner l'impulsion à leur siècle , les auteurs la re^^oivent 



