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citoyens entre eux , on sentit le besoin ^'une puissance extraor- 

 dinaire , qâi pût non - seulement contraindre les volontés , 

 mais mêmelier les cœurs. Les premiers législateurs ne pou- 

 vant pas désabuser les peuples des préjugés dont ils les trou- 

 voient préoccupés , se voyant hors d'état d'étouffer leurs pas- 

 sions effrénées, par des lois purement humaines, résolurent 

 d'établir des religions. De même qu'un habile médecin déguise 

 à son malade , sous une apparence agréable , un remède amer, 

 mais salutaire, ainsi les insliluteurs des nations ont été obligés 

 de tromper les humains pour leur ulilité. Beaucoup de philo- 

 sophes ont blâmé cette pratique , prétendant que l'erreur ne 

 peut jamais être avantageuse aux hommes ; mais , sans leur 

 opposer une foule de raisonnemens contraires , je citerai un 

 passage remarquable de Polybe , l'un des plus judicieux his- 

 toriens de l'antiquité , qui fut Tami du grand Scipion, et que 

 les athées mêmes nerécuseroient pas, puisqu'il passe pour l'a- 

 voir été lui-même. « Mais ce qui a le plus contribué , dit-il, 

 « auxprogrès de laRépublique romaine , c'est l'opinion qu'on 

 « y a des dieux ; et la superstition , qui est blâmée chez les 



« autres peuples, est, à mon sens, tout ce qui la soutient 



« Bien des gens en pourroient être surpris. Pour moi , je ne 

 « doute pas que les premiers qui l'ont introduite n'aient eu 

 « en vue la multitude. Car s'il éloit possible qu'un état ne fût 

 « composé que de gens sages , peut-être cette institution n 'eût 

 « pas été nécessaire ; mais comme le peuple n^a nulle consis- 

 « tance et qu'il est plein de passions déréglées, qu'il s'em- 

 «^porte sans raison et jusqu'à la violence , il a fallu le retenir, 

 « par la crainte des choses qu'il ne voyoit pas , et par tout cet 

 « attirail de fictions effrayantes. C'est donc avec grande raison 

 « que les anciens ont répandu parmi le pguple qu'il y avoit des 

 « dieux, qu'il y avoit des supplices à craindre dans les enfers; 

 « et l'on a grand tort dans noire siècle de rejeter ces sentimens , car 

 « sans parler des autres suites de l'irréligion, chez les Grecs, 

 « par exemple , confiez un talent à ceux qui manient les de- 

 « niers publics : en vain vous prenez dix cautions , autant de 

 « promesses et deux fois plus de témoins , vous ne pouvez les 

 « obliger à rendre votre dépôt. Au contraire , les Romains , 

 « qui , dans la magistrature et les légations , disposent de 

 « grandes sommes d'argent , n'ont besoin que de la religion 

 « du sennent pour garder une inviolable fidélité. Parmi les 

 « autres peuples , un homme qui n'ose toucher aux deniers 

 « publics est un homme rare , au lieu que chez les Romains 

 « il est rare de trouver un homme coupable de ce crime. » 

 Poi.yBE , Hisl. , Iw. 6 , c^. 9 , trad. fr. de Vincent Thuillicr ^ re- 

 ligieux bénédictin. 



luti anciennes religions voyant rimpossibillté de gouver- 



