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terres même qu'on en retire , qui parolssenl être des oxydes 

 dont la base est inconnue, comme Lavoisier l'avoit soupçon- 

 né : cette opinion semble être confirmée par les expériences 

 de M. Humboldt. Ce célèbre observateur a reconnu que les 

 terres, et en particulier l'alumine et la chaux, surtout lors- 

 qu'elles sont humectées, absorbent avec avidité, non-seule- 

 ment l'oxygène de l'atmosphère, mais encore celui de l'eaa 

 qu'elles contiennent, et quelles ont la propriété de décom- 

 poser. Suivant M. Humboldt, il y a encore plus d'eau décom- 

 posée par l'humus que par les organes mêmes des plantes. Ce 

 clairvoyant scrutateur de la nature donne à cette occasion 

 une théorie aussi juste qu'ingénieuse de la formation des ma- 

 tières salines , et notamment de l'acijde nitrique. ( Annales de 

 Chimie, tom. 3g, pag. i5i.) 



Ainsi donc l'analyse chimique ne retirant point d^oxygèné 

 du terreau , quoiqu' il en soit saturé , il semble qu'on soit forcé 

 de conclure qu'il est devenu partie constituante , ou du moins 

 inséparable des terres même qui se trouvent dans les produits 

 de l'analyse. 



M. Humboldt a reconnu de plus que c'est ce même oxy- 

 gène absorbé par l'humus, qui est le principe de sa fertilité 

 et le grand mobile du développement des végétaux. C'est par 

 cette raison que les labours réitérés rendent un champ plu* 

 fertile , en présentant successivement les diverses parties du 

 sol au contact de l'atmosphère dont elles absorbent ce prin- 

 cipe fécondant, 



Buffon pensoit qu'à la longue la terre végétale se conver^ 

 tissoit toute en argile, et que c'étoit de là que tiroient leur 

 origine les CQuches argileuses qu'il avoit obserrées sous la 

 couche d'hunaiis. C'est ainsi que le défaut d'observations com- 

 parées peut faire tirer des conséquences inexactes à l'homme 

 de génie lui-même ; car si Buffon a vu des couches d'humus 

 reposer sur des couches d argile, il est bien plus ordinaire 

 d'observer que la ferre végétale repose immédiatement tantôt 

 sur des bancs de pierre calcaire , dont les couches nombreu- 

 ses sont exemptes de tout mélange argileux ; tantôtsur des cou- 

 ches de grès , sur des massifs de sables , de poudingues ou de 

 roches; et on voit la ligne de séparation nettement tracée 

 entre ces matières et l'humus , qui ne montre nulle disposi- 

 tion à se changer en argile. 



J'ai vu fréquemment dans l'Asie septentrionale , de vastes 

 forêts de pins, dont le sol végétal avoit à peine un pied d'épais- 

 seur, et reposoit ou sur un sable pur ou sur des bancs de ga- 

 lets, sans qu'on aperçût la moindre couche d'argile, quoique 

 cet humus soit formé depuis un nombre de siècles qu'on ne 

 sauroit déterminer. 



