ou Beled Gebeli. Arrosée par des sources vives et des cours d'eau 

 permanents, couverte de cultures, de plantations et de forêts, elle 

 produit l'impression d'une oasis, en regard des plaines sablonneuses 

 et brûlantes du littoral. Nulle part ce contraste ne saurait être plus 

 saisissant que dans les provinces de la mer Rouge, oii les montagnes 

 atteignent une élévation de 3000 mètres. La grande chaîne maritime, 

 qui prend ici le nom générique de Serât, s'éloigne dans l'intérieur à 

 une distance de 60 à 80 kilomètres, laissant, entre ses dernières ondu- 

 lations et la ligne des côtes, une suite de terrasses presque horizon- 

 tales, dont l'ensemble constitue la contrée dite du Tehâma. Ces ter- 

 rasses ne sont autre chose que des plages émergées à une époque 

 relativement récente. D'ailleurs, le mouvement général d'exhaussement 

 de la côte se poursuit toujours et contribue, avec les formations coral- 

 liennes, à accroître lentement l'étendue de la plaine littorale, par des 

 conquêtes progressives sur le domaine de la mer. 



Bien que déchue de l'importance considérable qu'elle avait prise 

 dans l'ancien monde, l'Arabie tropicale excite encore un puissant inté- 

 rêt. Le progrès des connaissances géographiques est loin d'avoir levé 

 tous les voiles qui nous dérobent cette contrée mystérieuse. Aujour- 

 d'hui comme autrefois, le commerce de l'Orient vient y chercher quel- 

 ques-uns de ses articles les plus précieux, la nacre, l'écaillé, le café, 

 l'encens, la myrrhe. Patrie d'une faune et d'une flore peu connues, 

 elle promet au naturaliste une riche moisson de découvertes. Berceau 

 d'une race supérieure de l'humanité, elle apparaît à l'historien, à 

 travers les légendes que l'antiquité nous a léguées, comme une terre 

 bénie, non moins favorisée par le développement précoce des arts de 

 la civilisation que par la richesse et la variété de ses productions 

 naturelles. 



On sait aujourd'hui que les parfums et les aromates, objets prin- 

 cipaux du trafic auquel ce pays dut son ancienne prospérité, lui 

 venaient, pour la plupart, de l'Afrique Orientale et de l'Inde. Mais à 

 l'époque où l'Arabie heureuse était considérée comme l'extrémité de 

 la terre habitable, il était naturel d'attribuer à cette ulHma Thule du 

 midi l'origine des substances précieuses dont elle n'était, en réalité, 

 que l'entrepôt. Sur la foi d'Hérodote, on a longtemps compté parmi 

 ces prétendus produits de l'Arabie l'écorce du cinnamome (cannelle), 

 que les Arabes allaient chercher sur la côte du Malabar, le ladanum, 

 résine odoriférante du ciste de Crète, que leur apportaient les Phé- 

 niciens. Cependant Théophraste a su réunir, dans son Histoire des 



