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LES PLANTES 



Ortie dioïque à poils urticants. 



Panicaut maritime sur une dune. 



Cl. F. FuiJi-i 



Erable rongé par des chenilles. 



baies : si l'on rencontre des espèces de ce type dans les îles loin- 

 taines séparées des continents par d'immenses mers, c'est qu'elles 

 ont été propagées par les oiseaux qui les avaient mangées et ont 

 contribué à orienter leur évolution dans le sens de la carnosité du 

 péricarpe. C'est ainsi que, dans les Yucca, plusieurs espèces à baies 

 existent dans les îles lointaines, tandis que la plupart des autres 

 formes moins voyageuses ont pour fruit une capsule. 



Les oiseaux jouent d'ailleurs un rôle important dans la dissémi- 

 nation des graines des plantes qui peuplent les archipels éloignés. 

 Sur vingt-deux oiseaux d'origine continentale trouvés aux Açores, 

 îles qui se trouvent à une distance de I 500 kilomètres du conti- 

 nent africain, la moitié est formée de mangeurs de fruits qui peu- 

 vent très bien contribuer à introduire des plantes nouvelles : les 

 autres espèces de haut vol peuvent porter des semences diverses 

 attachées à leur pattes, à leurs plumes. Darwin a recueilli des 

 fragments de terre attachés à la patte d'un oiseau et il a vu germer 

 et fleurir un Jonc bufonius; un autre fragment contenait les graines 

 de quatre-vingt-deux plantes. L'étude de la flore des îles est tout à 

 fait instructive au point de vue du 

 rôle que jouent les oiseaux : surtout 

 les grandes espèces de haute mer, 

 puissants voiliers comme les frégates, 

 les albatros, qui contribuent à modi- 

 fier la végétation des îles les plus 

 reculées. Nous reviendrons plus loin 

 sur ce sujet. 



Les animaux peuvent intervenir 

 d'une autre manière dans la dissé- 

 mination des plantes : quelques fruits 

 sont pourvus de crochets, de dents, 

 d aiguillons, à l'aide desquels ils se 

 fixent à la toison des mammifères. 

 Tout le monde connaît les fruits de 

 la Bardane : ce sont les teignes que 

 les enfants s amusent à lancer sur les 

 vêtements, auxquels ils s'accrochent ; 

 lorsque ces fruits sont mûrs, ils se 

 détachent au moindre contact et har- 

 ponnent au passage les poils du 

 chien, la laine du mouton et même 

 le vêtement du berger. Les fruits de 

 la Benoite, de l'Aigremoine, qui 

 sont deux Rosacées; de la Carotte 

 sauvage, qui est une Ombellifère; 

 du Gaillet gratteron, qui est une Ru- 

 biacée, sont aussi pourvus de crochets 

 et disséminés par la toison des mam- 

 mifères ; on voit donc des résultats 

 semblables obtenus par les mêmes 

 moyens. On peut dire, dans les di- 

 vers cas que nous venons de citer, 

 pour les espèces à fruits charnus ou 

 à crochets, que les animaux rendent 

 de grands services au règne végétal. Cereus rnficeps de 



Défenses des plantes contre les herbivores. — Il n'en 

 est pas toujours ainsi. Il s'établit souvent un véritable antagonisme 

 entre le règne animal et le règne végétal et il semble que ce der- 

 nier soit obligé de s'armer pour résister aux mâchoires voraces qui 

 le menacent. Cette lutte est surtout âpre dans les régions désertiques 

 où la végétation est extrêmement rare, où par conséquent les animaux 

 herbivores sont à la recherche du moindre rameau herbacé qu'ils 

 peuvent se mettre sous la dent. La lutte pour l'existence, qui est 

 dans ces contrées particulièrement intense, a orienté l'évolution 

 d une manière manifeste et a favorisé le développement de tous 

 les organes piquants ; aussi la flore des déserts est-elle caractérisée 

 par le développement extraordinaire des épines à la surface de 

 tous les organes des plantes vivant dans ces régions. Dans nos 

 pays, l'Aubépine, le Prunellier, la Ronce, les Chardons ont aussi 

 de formidables défenses externes. Les poils rudes qui recouvrent 

 les Borraginacées : Bourrache, Vipérine, font respecter ces plantes, 

 tout ou moins par les mollusques et par les moutons. 



Les végétaux ont d'ailleurs des moyens de défense variés contre 



les attaques des animaux : parfois 

 c est un enduit cireux qui est un 

 obstacle pour les fourmis qui veulent 

 y grimper(Cecropia du Corcorvado) ; 

 c est un suc amer qui se trouve dans 

 leur tissu; c'est un liquide acre, un 

 poison ou un venin. Les Orties, et 

 plusieurs Urticacées, surtout les 

 Laportea, renferment des poils urti- 

 canls qui sont des armes extrême- 

 ment redoutables contre l'homme et 

 les animaux. Tous ces moyens de 

 défense ne sont pas d'une efficacité 

 absolue, mais ils suffisent parfois à 

 éloigner quelques-uns des ennemis 

 d'une plante, et un ennemi de moins 

 c'est quelquefois le salut pour l'es- 

 pèce : le latex acre des Euphorbes 

 ne les protège pas contre les insec- 

 tes, mais il fait respecter ces plantes 

 par les ruminants. 



Les plantes carnivores. — 



Quand un Drosera ou Rossolis est 

 soumis à l'irritation produite par un 

 insecte qui s'abat sur une de ses 

 feuilles, les poils (en réalité ce sont 

 les lobes des feuilles, car il y a des 

 vaisseaux) qui la couvrent se rabat- 

 tent successivement sur l'insecte par 

 la contraction de tout le limbe ; puis 

 l'ébranlement se communique au pé- 

 tiole, le limbe contracté s'enroule sur 

 ce dernier et l'animal capturé ne 

 Cl. de M. Di^uot. peut Sortir; il ne tarde pas à périr, 



Tochapa (Mexique). et sous l'influence de sucs digestifs 



