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LES PLANTES 



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Corbeille de Nefta (Oasis tunisienne). 



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Sa/nauma (Brésil). 



Mexique, Basse Californie, Texas, Arizona) très sèches, qui de- 

 puis longtemps ont été l'objet des études culturales des anciens 

 Mexicains, qui y ont rassemblé un grand nombre de Cactées intéres- 

 santes au point de vue de la culture fruitière (ce sont les Cierges) 

 et au point de vue de l'utilisation des pays privés d'eau. On y ren- 

 contre les Nopals, aussi les Pereskopuntia ou Pereskia, les Echino- 

 cactus, les Mamillaires. En Basse Californie, on doit mentionner 

 les Yucca, notamment le Yucca valide et le Yucca de Trécul. 



Au milieu des immensités désertiques et arides, on rencontre 

 parfois des îlots de verdure : ce sont les oasis du sud de l'Algérie, 

 par exemple, ou de la Tunisie ; la richesse relative de végétation 

 lient à la présence de sources qui sortent du sol en ces points. 



Steppes. — Un autre type de paysage que nous ne pouvons 

 omettre est celui auquel se rattachent les steppes de la Russie, de 

 l'Asie centrale et de la Perse, les prairies du sud des États-Unis, 

 les pampas de l'Amérique du Sud, de la République argentine 

 et delà Patagonie. Ce qui caractérise ces régions, c'est leur aspect 

 monotone de végétation basse et herbacée; on n'y observe presque 

 jamais d'arbre, jamais aucun buisson, bien que beaucoup de plan- 

 tes soient un peu lignifiées à la base ; les forêts manquent complè- 

 tement. Par conséquent, cette zone florale se différencie avec la 

 plus grande netteté, à la fois de la zone forestière et de la zone 

 méditerranéenne et de ses analogues. 



Le climat de ces contrées est assez sec et il est un terme de 

 transition vers celui des déserts. 11 y a même deux stades très carac- 

 térisés dans ces étapes, suivant qu'il y a lieu de distinguer les step- 

 pes simples et les steppes salées. Dans ces dernières, les dangers 

 qui résultent de la transpiration pour les plantes deviennent beau- 

 coup plus grands, car l'accumulation de substances salines dans 

 les cellules végétales peut en amener la mort. Les steppes salées 

 s'étendent sur de vastes espaces dans le Turkestan. C'est laque se 

 rencontrent un certain nombre de Salsolacées ou Chénopodiacées 

 caractéristiques, entre autres notamment la Saxaoul (fig. 1 12, B), 

 arbre informe ressemblant à une sorte de Saule têtard tout à fait 

 tuberculeux, et qui ne peut donner qu'una ombre très faible, parce 



qu'il n'a pas de feuilles; ses branches portent à la base des fruits 

 roses, ainsi que Sorokine l'a décrit dans le Kizil-Koum; il se 

 montre même là où il n'y a pas d'eau, comme dans ces dunes 

 mobiles d'Amu Darja que reproduit notre gravure. 



Dans les steppes ordinaires, les Graminées prédominent : parmi les 

 plantes caractéristiques du sud de la Russie, on peut citer le Stipa 

 pennata. L'Herbe des buffles ou Buffalo-grass (Buchloe dactylis 

 ou Bulbilis, fig. 1 12, D) est typique des prairies du sud des États- 

 Unis. Pendant l'hiver, la steppe est desséchée, ce qui n'arrive pas 

 pour la prairie. Les plantes annuelles sont nombreuses ; elles ont 

 des feuilles molles et mûrissent leurs graines pendant la période 

 humide. Les plantes bulbeuses abondent, car ces végétaux trouvent 

 un abri dans le sol quand la sécheresse sévit. Les herbes vivaces 

 communes sont dures, un peu ligneuses ; les feuilles sont couvertes 

 de poils, ou coriaces, ce qui leur permet de supporter sans graves 

 inconvénients une saison sans pluies. 



Lorsque les plantes ligneuses, qui sont rares, se multiplient, 

 la steppe passe à la savane. En général, les arbrisseaux, quand ils 

 existent, sont épineux ; il y a beaucoup d'Astragales, de Tamaris, 

 de Zygophyllées. On y trouve même certains Palmiers et quel- 

 ques grands arbres, comme l'Eriodendron Samauma (au Brésil). 



Cette flore des steppes peut avoir des représentants en dehors de 

 son domaine propre. On retrouve des steppes salées au centre de 

 l'Espagne, et sur 376 espèces de ces régions appartenant à 54 fa- 

 milles, ce sont les Composées, les Salsolacées, les Graminées et les 

 Plombaginées qui prédominent : cette flore spéciale est formée 

 d un tiers de plantes annuelles, de deux tiers de plantes vivaces. 



L'étude des contrées désertiques offre un intérêt tout spécial 

 pour la France qui a dans ses colonies des surfaces immenses ren- 

 trant dans ce type de végétation (Algérie, Sahara, sud de Mada- 

 gascar). Aussi pour notre pays l'étude de la civilisation mexicaine 

 qui a su utiliser un grand nombre de plantes grasses (Cierges à fruits. 

 Nopals à cochenille) présente un puissant intérêt. Le voyageur 

 Diguet a contribué à faire connaître ces plantes. 



Une végétation analogue se retrouve d'ailleurs autour des étangs 

 salés et dans les régions les plus proches du bord de la mer. 



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Savane avec palmiers Manritia (Brésil). 



Arboretum Àniaz-unicum. 



