LA VIE VÉGÉTALE 



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quatre ans, fleurissant chaque année, mais 

 n'ayant que des feuilles de petites dimensions. 

 Ces caractères ne nous rappellent ni ceux du 

 Chou pommé dont l'énorme bourgeon termi- 

 nal est une grosse boule, ni le Chou cavalier 

 dont la hauteur dépasse celle d'un homme, ni le 

 Chou de Bruxelles qui possède une multitude 

 de bourgeons comestibles, ni le Chou-rave à 

 tige renflée, ni le Chou-navet à grosse racine, 

 ni le Chou-fleur à inflorescence hypertrophiée 

 formant, au milieu des feuilles, une partie 

 blanche si appréciée des consommateurs. 



Le nombre des variétés de Choux paraît 

 s'être multiplié beaucoup dans le cours des 

 siècles. Théophraste, du temps d'Alexandre 

 le Grand, n'en connaissait que 3; Tourne- 

 fort, sous Louis XIV, en a signalé 20 ; De 

 Candolle, 30 ; Lund et Kjaerkou, de nos 

 jours, 122. On doit noter que toutes ces va- 

 riations portent sur les feuilles, les tiges, les 

 bourgeons, c'est-à-dire sur les organes que 

 l'homme utilise pour son alimentation ; la 

 constitution de la fleur et celle du fruit sem- 

 blent indiquer, au contraire, que ces organes sont parfaitement 

 constants. Ce sont donc probablement les triages, involontaires ou 

 conscients, qui orientent le perfectionnement des variétés; ils 

 constituent ce que Darwin a appelé la sélection artificielle. 



Sélection naturelle. — La sélection artificielle, qui s'opère 

 par l'intervention de l'homme, s'oppose à la sélection naturelle, 

 laquelle intervient d'une manière continue partout dans la nature. 

 La concurrence vitale s'exerce sur une échelle immense. Une plante 

 annuelle qui ne donnerait que deux graines par an aurait une des- 

 cendance de plus d'un million d'individus en vingt ans, si tous 

 ses rejetons survivaient. Mais on sait qu'il est des animaux et des 

 plantes (les Orchidées notamment), qui produisent des milliers de 

 semences ou de graines. Il est évident que les descendants d'un 

 seul de ces êtres prolifiques pourraient, en peu de temps, envahir 

 la terre, sans laisser de place pour le développement d'aucune 

 autre plante ou d'aucun autre animal. 



Il est rare qu'un développement extraordinaire d'une espèce se 

 {produise ou, quand cela a lieu, comme pour la multiplication fan- 

 Itastique du pigeon voyageur aux États-Unis, tous les êtres voisins 

 Ise livrent à une telle destruction que bientôt l'équilibre est rétabli, 

 [et le nombre des animaux et des plantes d'une région est à peu 

 tprès constant pendant une série d'années. 



La lutte pour l'existence entre les êtres a pour conséquence la 

 survivance du plus apte, et ce résultat du combat se manifeste 

 avec une netteté particulièrement frappante dans les phénomènes 

 de mimétisme qui sont si saisissants quand on étudie le règne ani- 

 mal. Ils ont été mis en évidence par Wallace qui, par une voie 

 tout à fait différente de celle suivie par Darwin, arrivait à des 

 résultats analogues en même temps, car les découvertes fondamen- 

 tales de ces deux savants ont été publiées le même jour (I" juil- 

 let 1858) à la Société linnéenne de Londres. La mimique, c'est 

 l'imitation qui se trahit par la fourrure ou le plumage des animaux 

 polaires qui vivent sur la neige et qui sont blancs, afin de pouvoir 



Cristation de la Mamillaria Karwinskiana, au Mexique. 



échapper à leurs ennemis (Lièvre polaire) ou s'approcher subrep- 

 ticement d'eux (Ours polaire). C'est aussi l'imitation d'un autre 

 animal ayant un moyen de défense déterminé : les Sésies, qui 

 imitent d'une façon si singulière les Guêpes et les Frelons, dont 

 l'aiguillon est redouté. D'autres parviennent à échapper à leurs 

 ennemis en ressemblant à des végétaux par leur forme, leur aspect, 

 leur couleur. 



Le fait le plus extraordinaire du mimétisme est celui de ces 

 curieux papillons, les Kallima inachis, qui ressemblent à des 

 feuilles lorsque leurs deux ailes sont rabattues, de manière à se 

 toucher par leurs faces supérieures : les faces inférieures pré- 

 sentent les nervures principales et secondaires ; fixés sur la branche 

 et immobiles, ils ressemblent à s'y méprendre à des feuilles : ils 

 offrent jusqu'aux taches, qui sont dues à des cryptogames. D autres 

 insectes, Phasmes et Chenilles, ressemblent à des brindilles de 

 bois par leur forme et leur couleur. Ce sont là des phénomènes 

 merveilleux qui ont été mis en lumière par Wallace et qui sont 

 particulièrement propres à attirer l'attention des penseurs et des 

 philosophes. 



Les cas de mimétisme paraissent plus rares dans le règne végé- 

 tal ; cependant on a signalé comme assez frappantes les similitudes 

 singulières du Lamier blanc ou Ortie blanche et de l'Ortie dioïque; 

 cette dernière possède, grâce à ses poils urticants, des moyens de 

 défense fort énergiques et très efficaces. Ces deux plantes croissent 

 souvent côte à côte, mélangeant leurs feuilles de même forme ; 

 seules, les fleurs diffèrent : celles du Lamier, grandes et blanches; 

 celles de l'Ortie, petites et vertes. 



Sélection artificielle. — La pratique de la sélection artifi- 

 cielle est employée pour perfectionner les animaux et les plantes 

 depuis un temps immémorial. Charlemagne recommandait à ses 

 officiers de surveiller les étalons et de rejeter ceux qui étaient 

 vieux et mauvais. Darwin a étudié les effets de la sélection sur 

 le pigeon, qui est issu du pigeon de roche ou bizet, et il a comparé 



cl, Clu'valier, 

 Mil à épis droits et à épis en parasol, au Soudan. 



Monstruosités de la Massettc, 



cl, !•'. 1 iii.lniu. 



Tréilc à quatre folioles. 



