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LES PLANTES 



CI. F. Kaitleau. 



Mimétisme : Lamiers blancs et Orties dioïques. 



toutes les races curieuses dérivant de cet animal : pigeon-paon, 

 messager, culbutant, grosse-gorge, etc. 



Le plus bel exemple à citer des résultats de la sélection artifi- 

 cielle est celui de la Betterave. Autrefois, on a commencé à trier 

 ces plantes en tenant compte de la forme extérieure, en particulier 

 de la grosseur et du poids des tubercules ; on ne se préoccupait 

 pas de la composition chimique, et la quantité de sucre ne dépas- 

 sait pas 7 à 8 pour 100. Au milieu du XIX*^ siècle, un triage 

 rapide, en immergeant les racines dans une dissolution saline 

 qui renseignait sur la densité des sucs, a permis d'augmenter la 

 teneur en sucre. Mais, à partir de 1874, l'emploi du polariseur a 

 eu des conséquences importantes pour la culture de cette plante, 

 et l'on vit la proportion de sucre s'élever progressivement de 14 

 à 18 pour 100. Tous les individus ayant moins de 14 pour 100 

 ne sont pas conservés pour la graine et, pour déterminer les types 

 d'élite, on fait des analyses portant parfois sur 300 000 plantes. 

 L'oiseau rare trouvé, il faut le multiplier, et on y parvient en le 

 mettant en serre dès le mois de février ; au bout de quelques jours, 

 des œilletons se développent au collet, on les détache et on les 

 bouture ou on les greffe sur Betterave (fig. 120). On peut ainsi 

 récolter 5 kilogrammes de graines au lieu de 1 50 grammes. C'est 

 donc par un travail incessant de sélection que l'industrie bettera- 

 vière maintient ses hauts rendements, et les conséquences indus- 

 trielles, économiques et commerciales de ces progrès ont été 

 immenses. Un tel exemple suffit pour montrer la portée pratique 

 de la méthode sélective dont le rôle a été si bien mis en lumière 

 par les immortels travaux de Darwin. L'inconvénient de cette 

 méthode c'est que l'éleveur doit être constamment sur la brèche, 

 et, à la moindre défaillance, tout le progrès réalisé s'évanouit, 

 car les particularités chimiques, par exemple la teneur en sucre, 

 qui caractérisent les individus d'élite ne sont pas héréditaires. 



De Vries a suivi l'exemple très instructif de la naissance d'un Chry- 

 santhème des moissons à cœur double (fig. 121). lia tracé la courbe 

 des individus plus ou moins nombreux 



— -• ayant des languettes périphériques en 



nombre de plus en plus grand. 11 dressait 

 chaque année des courbes telles que celle 

 représentée ci-contre (fig. 122). Cette 

 courbe est à plusieurs pointes; on voit 



Fig. 120. — Betteraves greffées. 



A, Greffe unique ; B, Double ; C, Bouture ayant fructifie des la première année : 

 a, Porte-greffe ; b, Greffon. 



Fig. 121. 



Chrysanthème 



des 



moissons. 



Fig. 122. — Courbe de duplicature 

 du Clirysanthème des moissons. 



Onagre, variété rubrinervis et type nanella. 



qu'il y a plusieurs maxima. Il y a, d'une part, des individus très 

 nombreux à 26 languettes, un moindre nombre à 34, et enfin 

 quelques-uns à 48. On recueille les graines de ces derniers et, à 

 la génération suivante, on voit la courbe changer d'aspect et les 

 individus à nombreuses languettes se multiplier beaucoup. Ces 

 recherches furent commencées en 1895 ; en 1899, on voyait 2 ou 

 3 languettes apparaître sur le disque et, en 1900, tout le disque 

 était couvert de fleurs anomales. On voit, d'après cet exemple, 

 « que l'horticulteur ne fait pas naître les variétés », comme le disait 

 Carrière ; les propriétés sur lesquelles il opère sont des propriétés 

 latentes, qu'il faut « attendre attentivement et saisir avec empres- 

 sement ». Ceci explique également la réponse de Tegetmaier, 

 éleveur de pigeons renommé, qui disait, à propos du caractère 

 étrange de la queue démesurément longue des coqs de Corée (de 

 plus d'un mètre de long) : (( Nous ne pouvons, certes, rien faire si 

 la variation que nous désirons ne se présente pas à nous; mais si 

 elle est une fois là, je crois que l'accroissement réussit aussi. )) 



Sélection horticole. — Il y a un autre type de sélection, 

 appelée horticole, qui s'oppose au précédent; cette dernière sélec- 

 tion mérite d'être appelée agricole, car c'est surtout pour les plantes 

 de grandes cultures qu'elle s'est manifestée. La sélection horticole 

 est caractérisée par l'apparition soudaine de variétés qui se main- 

 tiennent avec une stabilité parfaite et qui s'isolent en un très petit 

 nombre d'années. La nouveauté exige, en général, quatre ou 

 cinq années pour sa purification ; on y parvient en supprimant, au 

 moment de la floraison, les fleurs faisant retour à la forme primi- 

 tive. Grâce à cette pratique, on évite les croisements et l'appa- 

 rition de bâtards à la génération suivante. On arrive ainsi, en peu 

 de temps, à avoir, à la levée d'un semis d'un type mis dans le 

 commerce, 90 pour 100, et plus, de plantes nouvelles. Le jardi- 

 nier qui a découvert cette forme florale nouvelle et intéressante 

 s'empresse de la vendre plusieurs milliers de francs et, comme elle 

 est stable, elle se propage avec promptitude dans le commerce et 

 perd alors une grande partie de sa valeur, à cause de sa fixité. 

 Tout le monde peut l'avoir et la propager sans difficulté. 



On commence à entrevoir comment les variétés stables prennent 

 naissance. On sait que la muiation et \'b\)bridation peuvent pré- 

 sider à leur naissance. 



