LA CLASSIFICATION BOTANIQUE 



/. — LES VOYAGES ET LA BOTANIQUE 



La recherche des plantes à épices. — La connais- 

 sance complète de la plante que possède le lecteur, grâce à 

 tout ce qui précède, nous amène à aborder maintenant une 

 nouvelle étude, celle de la classification. Il ne suffit pas de connaître 

 la plante en général, il faut connaître toutes les plantes. Ce savoir 

 a une immense importance, car les végétaux jouent, comme nous 



dirent en Europe et sur tout le globe : l'Ananas, le Maïs, la 

 Pomme de terre, le Haricot, pour ne citer que les plus importantes, 

 dont la propagation a amené des révolutions si profondes pour la 

 civilisation humaine, puisque la Pomme de terre a fait disparaître 

 la famine de l'Europe. 



Le but primordial visé par Colomb n'avait pas été atteint, mais il 

 était réservé au Portugais Vasco de Gama 

 de parvenir au pays des épices en dou- 

 blant le cap de Bonne- Espérance et en 

 gagnant ainsi l'Inde. C'est donc l'appât 

 prodigieux de la découverte de plantes 

 rarissimes quia suscité les deux plus grands 

 voyages des temps modernes et qui a 

 orienté l'humanité sur les routes du progrès. 

 D'ailleurs la possession de la terre aux 

 épices a continué à faire l'objet des convoi- 

 tises de toutes les nations de navigateurs. 

 Après l'écroulement de Venise, la Hol- 

 lande ne tarda pas à ravir au Portugal sa 

 conquête et, pendant deux siècles, par des 

 moyens étranges, garda le monopole de ces 

 plantes à épices en concentrant leur culture 

 et leur exploitation dans quelques îles et 

 en organisant de véritables expéditions 

 guerrières pour les détruire partout ailleurs. 

 Cette situation ne pouvait durer et, au 

 XVI II" siècle, une expédition fut organisée 

 par Poivre pour aller à la découverte des 

 pays aux épices, dont les espèces furent 

 alors propagées à la Réunion et ailleurs. 



Cl. AUunuJ. 



Séneçons arborescents au Kilimandjaro. 



l'avons déjà montré, un rôle immense dans la vie des peuples. On ne 

 peut mieux le prouver qu'en rappelant que l'Amérique a été décou- 

 verte par Christophe Colomb parce qu'il voulait trouver un chemin 

 plus court pour arriver aux pays producteurs d'épices : pendant 

 tout le moyen âge, ces produits précieux de plantes rares de l'Inde 

 et des archipels voisins arrivaient en Europe, après mille difficultés, 

 par l'Egypte et l'isthme de Suez, et c'est à Alexandrie que les 

 Vénitiens allaient les chercher. L'Italie a donc été, pendant tout le 

 moyen âge, la pourvoyeuse de l'Europe pour tous les produits de 

 l'Extrême-Orient. Marco Polo, dont les voyages en Chine ont été 

 si célèbres, était Italien, comme devait l'être le Génois Christophe 

 Colomb. Grâce à ce dernier, l'Amérique fut découverte, mais il 

 ne devait pas y trouver les épices; dès son retour en Europe, 

 l'illustre Génois rapporta des échantillons variés de la flore améri- 

 caine ; cette vue émerveilla les Espagnols et bientôt un certain 

 nombre de plantes remarquables du Nouveau Monde se répan- 



Fig. 135. — Expédition rapportant des plantes à encens. 

 (Inscriptions du temple de Deir-el-Bahari, en Egypte.) 



Les plantes à encens dans 

 l'Egypte ancienne. — Un pareil récit 

 éclaire suffisamment le lecteur sur l'im- 

 portance des plantes pour la prospérité 

 commerciale des peuples et justifie les grandes explorations pour 

 les découvrir. D'ailleurs déjà, dans l'ancienne Egypte, les Pharaons 

 avaient organisé de grandes expéditions et frété des flottes qui, 

 par la mer Rouge, ont été à la découverte des végétaux à encens. 

 Les égyptologues ont déchiffré de précieux documents se rappor- 

 tant notamment à un voyage qui a été fait par une flotte égyp- 

 tienne, frétée par la reine Hatasou, de la XVIII" dynastie, pour 

 aller, en partant de la mer Rouge, au pays mystérieux de Pount. 

 Les parois du temple de Deir-el-Bahari reproduisent les détails 

 de cette expédition (fig. 135). On voit un bâtiment arrivé au port 

 d embarquement et les Égyptiens transportent les plantes précieuses 

 dans une corbeille (analogue aux serres Ward actuellement em- 

 ployées pour le transport des plantes aux colonies), avec de l'or, de 

 l'ivoire, des cynocéphales, des léopards. Les parois du temple men- 

 tionnent également l'arrivée des espèces sacrées en terre d'Egypte 

 et les grandes fêtes religieuses qui servirent à célébrer cet événe- 

 ment important, quand les plantes furent installées autour du 

 temple. L'introduction d'une espèce rare était donc à ces époques 

 lointaines une grande date à la fois politique et religieuse. 



Voyages modernes. — Dans les temps modernes, et encore 

 à l'heure présente, les voyages d'exploration continuent. Les grands 

 Etats européens et les jardins botaniques subventionnent des voya- 

 geurs qui, au péril de leur vie, s'en vont à la recherche de richesses 

 qui importent tant à l'Europe. Il serait trop long d'énumérer tous 

 les noms des voyageurs illustres qui ont enrichi nos connaissances 

 botaniques, mais on peut rappeler les noms à jamais célèbres de 

 Coolc, de Dumont d'Urville, de Dombey, de Gaudichaud et, parmi 

 les hommes qui, dans ces dernières années, ont le plus fait pour 

 notre pays et pour le Muséum, MM. Diguet, Geay, Alluaud, 

 Charcot, Gain, Chevalier. Ce dernier, depuis plus de vingt ans. 



